胡蝶の夢に生け

肆の抄 体育祭後編

其の参

　※
　午前中最後の種目は、一年生のクラス対抗リレーであった。
　それを踏まえてのカラー順位は、赤組三位、青組一位。二年生の学年別順位は赤組一位、僅差で青組が二位につける。
　午後一時をまわったころ、体育祭は午後の部を迎えた。
　午後は応援合戦からはじまる。
　それが終わると、さっそくの二年生クラス対抗リレーが控えているのである。

「どうだ調子は」
　と、教員席にいた高村が様子を見に来た。
「先生！」
「たかむーだァ」
　八郎や春菜が席を立って出迎える。
　教員もなにかしらの役割を持っているため、そう頻繁に自クラスのもとへ来られないのだが、合間をぬって走ってきたらしい。
　めずらしく髪が乱れている。
「ええか」
　とクラスを集合させて、高村はいった。
「クラス対抗は、走るの苦手なやつもおるやろう。速さは気にせんでええぞ、バトンを渡す気持ちで走れ。順位よりもクラスを繋げることを意識せえ。大丈夫、このクラスにゃ猛者がたくさんおるからな。カバーはいくらでも出来る。安心しい」
　どうやら、松田恵子の圧で萎縮したであろう生徒を想ってのことらしい。案の定、クラスの数人の男女は泣きそうな顔でうなずく。
　京子もそのうちのひとりで、青い顔で必死にうなずいた。
「大丈夫、お前ら学年優勝の位置におるねんからな。胸を張れ！」
　高村はめずらしく晴れ晴れと笑った。
　この言葉で、高村学級の生徒たちは誰しもが、このまま学年優勝待ったなしだ──と淡い期待を抱いていた。
　そう、先頭の尾白が走り出し、バトンを繋いでいた途中までは。
　──。
　────。
　一着、青組！
　赤組惜しい、二着でゴール！　──
　そのアナウンスを聞いた高村学級は、みな一様にグラウンドにて唖然と立ち尽くしていた。

「あのシトずっこい！」
　環奈は地団駄を踏んだ。
　退場門からすごすごと帰ってきた高村学級は、奥歯を噛みしめてうつむく。
　しかしその視線はやがて、応援席の椅子にうなだれ座る明夫に注がれた。彼の右手には割れたメガネが握られており、Ｔシャツは人より薄汚れている。
「あっきーに身体ぶっけてきたのネ！　負けてるからってキッタネーの！」
　と、暴れだす環奈を押さえる八郎の横で、明夫は力なく首を振った。
「体幹トレーニングが足りひんかった俺が悪いんス──」
「そりゃちゃうで。これはお前悪ないやん！　青組のコンチクショー、フェアプレー精神なしかよ！」
　と八郎も眉を吊り上げる。それにつられたか、一斉に赤組が総立ちでブーイングの嵐を巻き起こしはじめた。
　簡単にいえば、終盤戦に控えていた明夫が二位でバトンを受け取り、青組選手──倉持勇斗を抜きにかかったとき。
　倉持勇斗が明夫に身体を寄せてきて、驚きよろけた明夫が眼鏡を落として踏み割るという、コントのような流れがあったのである。
　おかげで、体勢を立て直すまでに明夫は四人に抜かれ、そこから恵子、ラストランナーの柊介がどうにか挽回したことで二着におさまったのである。
　沈黙していた柊介も、さすがに立ち上がった。
「気に入らんな。周りにバレへんようにやりよってからに、悪質なやつらや」
「おかげで学年成績は青組逆転か──ま、言うてもしゃーない。こっから挽回しようや！」
　という武晴も、その顔は苦渋の表情である。
　しかし鬼がそれを許すわけはなかった。
「青組」
　松田恵子がつぶやいた。
　一瞬にして高村学級の応援席はしんと静まり返る。みなの視線が『鬼の松田』に注がれた。

「絶対に許さへん。あの女狐学級──骨の髄までぶっ潰したらァ！」

　恵子は吼えた。
　応援席の三人囃子は静かに見守る。
「団長陣も形なしやな」
「俺たち伝説の五十六回大会激闘に勝るとも劣らんものが見られそうだぞ」
「見てみい。本気になったんは生徒だけちゃうで」
　仙石がくいと首で示した。
　その先には教員席がある。そこのパイプ椅子に腰かける高村と、となりに並ぶ女狐──もとい須藤真澄。
　ふたりは、つづいて行われている『三年生クラス対抗リレー』を眺めている。が、応援席で吼えた松田恵子のことばをうけ、高村はおかしそうに肩を揺らした。
「松田の鬼を起こしちまいましたな」
「いややわ人聞きのわるい。よろけたんは不幸な事故やないですか。おまけに女狐とはよう言わはるやないの、おたくの生徒」
　高村先生、と若い男性教諭が駆けてきた。
「いかがします、赤組生徒の保護者からも抗議がきたはるんですが──」
　一年三組担任の八田弘道だ。彼の首には黄組のハチマキが巻かれている。
　必要ない、と高村はきっぱりといった。
「体育祭の主役は生徒です。生徒が弁論立てて交渉に来たならまだしも、アホな親が口を挟むことやない。生徒がこれから挽回するて言うとるんですから、そうさせましょう。だまって闘いを見守るんも大人の仕事です」
「高村先生──」
　真澄は高村の横顔を熱っぽく見つめた。
　しかしその視線を払うように首をふり、高村は立ち上がる。
「まだ色別選抜もある。そこで、あいつらを怒らせたことをせいぜい後悔することですな……」
　そして口角をあげるや、彼は高村学級応援席に歩いていった。
　────。
「先生！」
　怒りを瞳にこめた生徒たちが、高村に群がる。その後ろから、モーゼの十戒のごとく道が割れ、柊介と恵子が高村のもとへやってきた。
　その顔は、怒りのあまり青ざめている。
　ふたりを見て、高村はウン、とうなずく。
「お前たち、クラス対抗リレーはようやった。このあと二年生参加の種目は男子騎馬戦と二人三脚、色別選抜や。敵は青組だけやないで。気を引きしめてフェアプレーをたのむぞ」
「はい」
「ちなみに、選抜前に教員対抗リレーがあるねん──松田」
「はい？」
「あの女狐、ズッタズタに潰したるから楽しみにしとけ」
「！」
　恵子は、ようやく笑みを取り戻した。
　柊介や高村学級の生徒たちも、力強くうなずいている。
　まもなくはじまるは、男子騎馬戦。
　これまで闘争心のすくなかった赤組一年も、二年生クラス対抗リレーの結果を見てようやく火がついたようだ。
　騎馬戦では非常に好成績で、カラー順位での赤組は二位に浮上。
　拮抗した闘いとなっていった。