胡蝶の夢に生け

玖の抄 最愛

其の弐

　※
　────くん。
　──だくん。
「起きろ石田ァ！」

　は、と力哉が顔をあげた。
　──まもなく、京都。京都。
　新幹線のアナウンスが耳に入る。ちらと左を向くと、彼女が、いつの間に買ったのかじゃがりこを口に放り込んでいた。
「オレ、そんなに寝てた？」
「寝てたねー。なんか笑ってたよ」
　といってもう一口。
「楽しい夢でも見てたの」
　──夢。
　かつて、写真を見つめてそうつぶやいた彼女を思い出す。力哉は「ふむ」とサングラスを押し上げた。
「愛しのあやさんが出てきた気がする」
「それはそれは、光栄なことで」
　しかし彼女は動じない。その反応にムッとして、椅子に深く身を沈めた。
「またそうやってはぐらかす」
「はぐらかしてないよ。現に、いろいろと決別するためにこうして旅行してるんだから」
「決別？」
　バネのように勢いづけてふたたび身を起こす。
「なにから」
「…………」
　彼女は、じゃがりこをまた一口食べてちいさく「夢」とつぶやいた。

　──。
　────。
　近鉄奈良駅。
「りーや！　アヤちゃーん！」
　刑部環奈が飛び跳ねている。環奈が東京にいた一年間、力哉と綾乃は時間のゆるすかぎり、環奈とたくさん交流をした。
　おかげで、一年しか関わりのなかった綾乃でさえ、いまでは環奈を見るとすっかり妹ができたような気持ちになる。
　かんなぁ、と駆け寄った綾乃は、その頭を撫でくりまわす。
「やはは、環奈変わんねー！」
「アヤちゃんはちょっと老けたねッ。あいたっ」
　容赦のない拳骨を食らいながらも、ケタケタと笑う環奈は、出会ったときからこのがさつで陽気な姉貴分が大好きだった。
　綾乃の手を握って、あのねあのねと子どものようにはしゃぐ。
「はっちゃんママがね、車だしてくれたンだよ。お荷物多いだろうからってみんなでお迎えに来たの！」
「えぇーッ、やっさしーね」
「うちの実家より優しいやんか。帰るって言うたのにみんな既読無視やで」
「ハハハ、アンタどんだけ嫌われてンのよ」
　と笑って、綾乃はボストンバッグを担ぎ上げた。すると目の前にあった六人乗りの車からふたりの男子高校生が降りてくる。
「ちがうのヨ、りーや。落ち込まないで。かんなたちがお迎え行くから、りーやママたちはいいのってかんながいったの！」
「いや『わかった』の一言くらいあってもええやんか──おん？」
　と力哉が口角をあげた。
　八郎がまばゆい笑顔で力哉のもとに駆けてくる。その後ろから歩いてきた柊介は、綾乃の手からボストンバッグを預かって車に乗せた。
「力哉さん、チーッス！」
「ちぃーす」
　八郎と柊介が頭を下げる。
　それから隣の綾乃を見上げて「力哉さんが女連れ──」と唖然とした顔をする。
　環奈は元気いっぱいに手を広げた。
「アヤちゃん、あのね。はっちゃんと柊クン！」
「ふふ、これがうわさの。こっちが『はっちゃん』で、こっちが『柊クン』だな？　ははーん、どっちもいい男じゃないのよ」
　艶かしく瞳を細めて、八郎のピョコンと跳ねた前髪を触った。とたん、慣れない空気を味わった八郎はカッと耳を真っ赤に染めて後ずさる。
　わは、と環奈が肩を揺らした。
「はっちゃんが照れてるゥ！」
「こら茶化すな。……三橋綾乃です。環奈が東京にいた一年間、ふたりの話をよく聞いてたから──すごく楽しみにしてたの。ごめんね」
　といって綾乃はからりと笑った。
　大人の女だ。
　ほう、と男子高校生たちは感嘆の息をつく。よほど感動したのか柊介は「あの力哉さんがねえ」と半笑いの顔を力哉に向けた。
「かつて奈良市内一ヤリチンやった人がつくる彼女って、どないな人かと思ててん。さすがやわ」
「おい柊──」
「ホンマやな。タバコと女の味は中学で覚えたいうて、さんざっぱら親に迷惑かけ続けてきよった人も、落ち着くときが来るねんなァ！」
「ハチ、法螺吹くなボケ！　嘘やでアヤさん。コイツら悪がきやさかいにこんなん言うて」
　とサングラスを頭の上に押し上げる。
　が、綾乃はすでに環奈に連れられて車の運転席に座る八郎の母、ゆきのもとに行き、深く頭を下げていた。幸か不幸か、いまの言葉をなにひとつ聞いちゃいないようだ。
「お前らええ加減にせえよ……」
　力哉はふたたびサングラスをかけ、八郎と柊介の肩をがっしと掴む。
「いやいや、いまの話聞いて別れたくなる彼女やったら、ぜったい長続きせえへんし」
「そうっすよ。あの姉御やったら大丈夫っすよ！」
「アホ！　長続きもなんも、まだ付き合うとらんのやぞ！」
「えっ」
　八郎と柊介はきょとんとした。
　付き合ってないのにふたりで旅行をしているのか──という心の声が顔面に漏れ出ている。
「分かる、分かるぞお前らの考えてることは。オレかて正直そう思てるねん。ほんでもなぜかここまで来れた。つまり逆に考えれば、この旅行ですべてが決まるっちゅーことやねん。ええか、この旅行であの人のブレる気持ちを固めたるねんぞ。ええか、くれぐれも……くれっぐれも」
　邪魔だけはすんなよ。
　と念押しに熱がこもる力哉に、八郎と柊介は顔を見合わせてにたりと笑う。
　かつて奈良県内の高校生ヤンキーの頂点に立ち、各校のマドンナを一人残らず食い散らかしたという伝説から『白泉の第六天魔王』などという、ひどくダサい二つ名をつけられた石田力哉は見る影もない。
　そのとき、車中からゆきが「はやく乗んなさい」と顔を覗かせる。
　二十五歳のいい大人が、かわいいものだ──と八郎は力哉の背中をぐいとひと押しした。

　※
「きゃあかわいいっ」
　綾乃は刑部家の玄関にてさけんだ。
　足もとにすり寄ってきた文次郎を見ての反応である。文次郎は、見知らぬ客人ながら自分に好意的と分かるや、とたんに尻尾のない尻をぶるぶると震わせて愛想を振りまきだした。
「話は聞いてたよ、文次郎くん──本当に人懐っこいね、かわいいィ」
　と綾乃はデレデレだ。
　すこしジェラシーを覚えた力哉が「男にはなーんも言うて来ォへん」とぼやいている。そんな彼を押しのけて、ゆきがスリッパを出した。
「よかった、犬が嫌いって言われたらどうしようかと思うて」
「うちの実家もコーギー飼ってたんですよ。去年死んじゃったけど……だからここに泊まれるなんてすごく嬉し──あの本当によろしいんですか、二泊もお邪魔しちゃって」
「ええのよ、ホテルよりもおいしいご飯出したるさかいね。ゆっくりくつろいでちょうだい」
　菩薩のようなほほえみを浮かべるゆきの肩をつんとつついて、
「ゆきちゃんオレは？」
　と力哉が小首をかしげる。ゆきは一瞬にして明王のような顔つきに変わった。
「アンタの家はこっから五分もかからんところにあるでしょうが。綾乃ちゃんと環奈ちゃんまでいてるのに、同じ屋根の下に泊めるわけにはいきまへん」
「あ、そゆこと？」
　八郎はハッとわらった。
　なるほど、いっしょに旅行に来たといっても泊まる場所が違うのならば、付き合っていなくともうなずける。フフッとわらい、綾乃の荷物を二階の空き部屋に持っていこうと腰をあげた。すると「ちょっと待った」と綾乃がストップをかける。
「あのこれ」
　とボストンバッグをあさり、中から紙袋をひとつ。
　さらにそのなかに入っていたお菓子の包みを見て、刑部家はワッと湧いた。
「鳩サブレ！」
「やだこれウチみんな大好きなんよ、やったねえ環奈ちゃん」
「ウン！」
「って、石田くんに聞いたものですから。ささやかで申し訳ないです。お世話になります──」
　と行儀よく頭まで下げる彼女に、柊介は本日二度目となる感嘆のため息をつく。
「力哉さんにはもはやばちの当たるようなヒトやないか」
「なーにをいうか。おまえはアヤさんの本性知らんからそんなこと言うてんねん。この人ホンマはめっちゃ怖いねんぞ、お前なんざ一発で」
「石田くん」
　綾乃は威圧的に呼び止めた。
「アナタもいい加減、自分のお母さんに顔見せに行ってやりなよ。きっと喜ぶから」
「分かったわかりました。おい環奈、アヤさん引き止めとけよ。あとであんみつおごったるから」
「あーい」
　チョロいものだ。
　力哉は暑い日差しを一瞥したのち、さっさと刑部家をあとにした。柊介と八郎もそのあとを追う。
　ゆきはアッと口に手を当てた。
「……やーね、八郎ったら結局綾乃ちゃんの荷物も上に持っていかへんで」
「あ、いいんです。ちょっと重いし」
「かんなも手伝うー」
「ありがと」
　むしろ好意で泊めてくれるのだから、どんな不都合があったとて綾乃にとっては問題ではない。
　ボストンバッグを担ぎ上げた彼女の身体は、細く見えるがきれいに鍛え上げられている。
　夏がよく似合う娘だ──とゆきは惚れ惚れした。
「アヤちゃん、お部屋案内したげる。二階なのネ」
「うんよろしく。ええっと、ゆきさん──」
「はいはい」
「お、お邪魔します」
　と綾乃がはにかむ。ゆきは足元をうろついていた文次郎を抱き上げて「スイカでも切りましょ」と微笑した。