「二年だけの公爵夫人～奪い合う愛と偽りの契約～」二年間の花嫁 パラレルワールド

第2章 貴婦人たちの嘲笑

　婚礼から数日後。
　私は公爵夫人として、初めて社交界の場に出ることになった。
　行き先は、侯爵夫人主催のお茶会。
　上流社会の女性たちが集まり、流行や噂話を交わす場だと聞く。

「緊張しているのか？」
　出発前、アランが馬車の中で声をかけてきた。
　銀糸の髪に、氷のように澄んだ瞳。
　その表情は相変わらず穏やかだが、どこか遠い。

「少しだけ……」
「気にする必要はない。私の妻だと、堂々としていればいい」

　そう言ってくれたけれど、その声音には温もりよりも義務感が混じっていた。
　胸の奥で小さくため息をつき、窓の外に視線を向ける。



　侯爵邸の庭園は、季節外れの花々が咲き誇っていた。
　白いテントの下、色とりどりのドレスに身を包んだ貴婦人たちが談笑している。
　私が足を踏み入れると、その視線が一斉にこちらへ向いた。

「あら、これが新しい公爵夫人？」
「まあ……可愛らしいこと」
　表面上は褒め言葉だが、目の奥に薄い嘲りが見える。

「二年だけの契約だって噂、本当かしら」
「本命は別にいるって……ねえ？」
　小声で囁き合いながら、わざと聞こえるように笑う。

　胸の奥がきゅっと縮まる。
　けれど、アランの言葉を思い出し、笑顔を崩さぬよう努めた。

「エリシア夫人、こちらへ」
　声をかけてきたのは、深紅のドレスを着た若い令嬢――マリアベルだった。
　彼女は、アランのことを好いていると噂される女性。
　実際、その目は私ではなく、遠くにいるアランを熱っぽく追っていた。

「公爵さまは本当にお優しい方ですわよね。……あなたに、もったいないくらい」
　唇に笑みを浮かべ、わざとらしく言う。
　その瞬間、背後から影が差した。

「妹を侮辱するのは感心しないな、マリアベル嬢」
　振り返ると、そこにはレオニードが立っていた。
　私の腰に手を添え、護るように前へ出る。
　その手の温もりに、会場の視線が集中するのを感じた。

「義兄上……」
　低い声が空気を震わせる。
　アランが、数歩の距離を置いてこちらを見ていた。
　笑顔を浮かべながらも、その瞳は冷たく研ぎ澄まされている。

「兄として当然のことを」
「夫として、それは不要だ」

　二人の視線が交錯し、言葉なき火花が散った。
　私の心臓は、またも早鐘を打つ。

　

　夜、侯爵邸で開かれた舞踏会。
　煌びやかなシャンデリアの下、男女が優雅に踊る。
　私は人混みの中で一人、グラスを手にしていた。

「踊っていただけますか？」
　差し伸べられた手は、レオニードのものだった。
　戸惑いながらも、その手を取る。
　音楽に合わせてステップを踏むと、彼が耳元で囁いた。

「……あの男の隣に立って、辛くはないのか」
「……」
　答えられず、視線を逸らす。

　その瞬間、曲が終わるよりも早く、別の手が私の手を奪った。
　アランだった。
　彼は何も言わず、力強く私を抱き寄せる。
　香水と体温、鼓動までが伝わる距離。

「今夜は、私と踊れ」
　低い声が、耳の奥に響いた。
　周囲からため息のようなざわめきが広がる。

　レオニードはその光景を見つめ、唇を固く結んでいた。
　その瞳に宿る熱は、もはや隠しようもない。

――この社交界デビューの日。
　私ははっきりと悟った。
　アランと義兄の間には、もはやただの牽制ではない――
　私を巡る、激しい奪い合いが始まっているのだと。


　アランの腕の中で踊る私を、レオニードが無言で見つめていた。
　その視線は氷のように冷たくも、内側には熱を孕んでいる。
　曲が終わってもアランは手を離さず、むしろ私の腰を引き寄せた。

「……少し、休憩を」
　私は戸惑いを隠せずにそう告げる。
　けれど、アランは低く囁いた。
「いや、まだ足りない。……君は私の妻だ。誰のものでもない」

　その言葉は甘く響くはずなのに、なぜか胸が締め付けられる。
　彼が言う「誰のものでもない」が、二年の契約という期限付きだから。

「失礼」
　突然、背後からレオニードの声がした。
　彼は私とアランの間に割って入り、私の手を取る。
「義妹を独占するのは感心しないな、アラン」
「独占ではない。……当然の権利だ」

　その瞬間、二人の間に見えない稲光が走ったように感じた。
　周囲の人々も、ただならぬ空気に会話を止め、こちらへ視線を向ける。

「権利？　二年で終わる契約に、そんなものがあるのか」
　レオニードの声音は静かだが、その一言は鋭い刃だった。
　私の心臓が跳ね上がる。彼は――契約のことを知っている？

　アランの瞳が、ほんの一瞬だけ揺らぐ。
「……君は、私の立場に口を挟むべきではない」
「では聞くが、二年後に彼女を手放す覚悟があるのか？」
「……」

　答えは返ってこない。
　ただ、アランの指が私の腰を離さず、強く握りしめる。
　まるで「絶対に渡さない」と言っているかのように。

　

　その後も舞踏会では、二人が代わる代わる私をエスコートした。
　一曲ごとに、アランとレオニードの間で引き渡されるように踊らされる。
　それはまるで、私が二人の間で争奪される品のようだった。

　ダンスの合間、マリアベルが笑みを浮かべて近づく。
「まあ、人気者ですこと、エリシア様。……お二人の殿方に取り合われるなんて」
　わざと大きな声で言い、周囲の耳目を集める。
　私は笑みを返すしかなかったが、胸の奥はざわめいていた。

　最後の曲が終わる頃、私は足元がふらつき、軽くバランスを崩した。
　支えたのは――アラン。
　彼は人前だというのに、私を抱き上げるようにして出口へと歩き出す。

「もう十分だ。……君をこれ以上、誰にも触れさせない」
　その背中越しに、レオニードの視線が突き刺さってくる。
　その眼差しは、まるで「まだ終わらせない」と言っているようだった。

――今夜、確信した。
　私を巡る二人の争いは、もう後戻りできないところまで来ている。



　庭園の片隅でマリアベルとのやり取りを終えた私は、軽く息をついた。
　人混みを避けるように歩いていると、アランの姿を見つけた。
　白亜のアーチの下、月明かりを背に立つ彼の隣には、一人の女性がいる。

　黒髪を緩やかにまとめ、深紅のドレスを纏った――クラリッサ夫人。
　アランの親友の妻でありながら、彼を狙っていると噂される未亡人だ。

「……お久しぶりですわね、アラン様」
「久しいな、クラリッサ」
　アランは表情を変えず、礼儀正しく頭を下げた。
　けれど、その距離は近く、二人だけの世界が出来上がっているように見えた。

「今夜もとてもお似合いですわ。……あの方も、お幸せでしょうね」
　視線が私の方へ向けられ、微笑むクラリッサ。
　だが、その笑みの奥には、私を値踏みするような光が潜んでいる。

「彼女は……私の大切な妻だ」
「まあ。では、きっと誰にも渡したくないのでしょう？」
　艶のある声。
　クラリッサはゆっくりとアランの腕に手を置き、爪先で袖口をなぞった。
　まるで、周囲の視線さえ意識していないように。

　胸の奥に、冷たい痛みが広がる。
　足を踏み出そうとした瞬間――。

「……失礼、クラリッサ夫人」
　低く響く声が私の背後から聞こえた。
　振り向けば、レオニードが立っている。
　その視線はアランへ向けられ、まるで「今の距離は何だ」と問い詰めているかのようだった。

「義妹を探していたんだ。……今夜はあなたではなく、彼女と時間を過ごすべきだと思うが？」
「……忠告は受け取っておく」
　アランは短く答え、私の方へ歩み寄る。
　だが、その表情からは感情が読み取れなかった。

　私の胸には、言いようのないざわめきだけが残る。
　彼は本当に、クラリッサを何とも思っていないのだろうか――。




　侯爵邸の舞踏会場は、煌びやかな光に包まれていた。
　天井から吊るされた巨大なシャンデリアが、数百本の蝋燭の炎を揺らめかせ、
　磨き上げられた大理石の床に金色の光を落としている。
　壁際には豪奢なソファと長卓が並び、貴族たちがワインや菓子を手に談笑していた。

　私は壁際の席に座り、賑やかな場を見つめていた。
　先ほどの光景――アランとクラリッサが親しげに立ち話していた姿が、
　何度も脳裏に蘇ってくる。
　距離の近さ、袖をなぞる仕草、そして彼の無表情。

（……本当に、何もないの？）

　そんな時、背後から影が差した。
「エリシア、踊っていただけますか？」
　振り返れば、レオニードが微笑んで手を差し伸べている。
　その表情は柔らかいが、瞳の奥には何か決意のような色があった。

「……ええ」
　私は戸惑いながらも、その手を取った。
　レオニードの手は温かく、指先に力がこもっている。
　音楽が始まり、彼は私をリードして滑らかにステップを踏んだ。

「……あの男と未亡人の噂、聞いたことがあるだろう」
　耳元で囁く声が、心を揺らす。
「……ええ」
「もし、君を泣かせるようなことがあれば、俺が――」

　その言葉の途中で、横から別の手が私の腰をつかんだ。
　強く、逃がさないように。
「この曲、私にも譲ってもらおう、義兄上」
　低く響くアランの声。
　視線はレオニードに向けられ、笑みの形をしていながら、その奥は冷たい炎で燃えている。

「……踊りの途中だ」
「妻とのダンスを途中で譲る気はない」
　二人の視線が交錯し、空気が一瞬で張り詰める。
　周囲の視線も集まり始めていた。

　結局、アランが私の手を引き、ダンスの輪へと導く。
　その手は固く、私の指を離そうとしない。
　彼の腕の中でステップを踏みながら、心臓の鼓動が速まるのを感じた。

「君は私の妻だ。他の男と長く踊る必要はない」
「……義兄さまは兄として心配してくれただけよ」
「……兄として、か」
　短くそう返したアランの声には、押し殺した感情が混じっていた。

　曲が終わっても、アランは私を手放さない。
　視線の先には、壁際でこちらを見つめるレオニードの姿。
　その瞳は氷のように冷たいが、奥底に炎が宿っている。

　アランは私を引き寄せ、周囲に聞こえない声で言った。
「……あいつには渡さない」

　けれど、その「渡さない」という言葉が、
　二年後の契約終了を前提としているのか、それとも――。
　答えのない疑問だけが、胸の奥でくすぶり続けていた。