「二年だけの公爵夫人～奪い合う愛と偽りの契約～」二年間の花嫁 パラレルワールド

第3章 罠と濡れ衣

　侯爵邸の舞踏会が終わり、客たちが次々と帰路につく中、私は庭園の脇に立っていた。
　冬の夜気は冷たく、吐く息が白く広がる。
　屋敷の灯りから少し離れたこの場所は、静かで、遠くから音楽だけが微かに聞こえていた。

　アランは来賓との最後の挨拶に回っており、私は一人。
　レオニードは私を探しているのか、さっきから視界に入っては消えていた。

「まあ、こんなところに」
　背後から甘い声がした。振り返ると、マリアベルが立っていた。
　深緑のドレスに、首元まで覆う白い毛皮。
　その笑みは、まるで私のことを心配しているように見せかけている。

「公爵夫人、少しお話ししたくて」
「……何かしら」
「実は、アラン様について、耳に入れておくべきことがあるのです」

　彼女の言葉は、ゆっくりと、慎重に私の心の中に滑り込んでくる。
　クラリッサとアランの距離、二人がしばしば密会しているという噂。
　――噂だと頭ではわかっている。それでも、胸は冷たい痛みで満たされていく。

「信じられない？　でしたら、少しこちらへ」
　マリアベルが庭園の奥へと私を促す。
　疑念と警戒心がせめぎ合い、足は重い。
　けれど、彼女の言葉に動かされ、一歩踏み出してしまった。

　

　庭園の奥の東屋。
　マリアベルは「ここで少し待って」と言い残し、その場を離れた。
　冷たい風に肩をすくめたその時、背後から足音が近づいてくる。

「……エリシア？」
　振り返ると、そこには若い男性の姿――侯爵家の遠縁にあたる青年だった。
　酒に酔っているのか、足元がおぼつかない。
「こんな所で会えるとは……今夜は随分と綺麗だ」
　ふらりと近づき、私の手を取ろうとする。

「やめてください」
　拒もうとした瞬間、青年が私の肩を引き寄せ――

「……何をしている」
　低く抑えた声が闇を裂いた。
　アランだった。
　その瞳は怒りで冷たく光り、青年を睨みつける。

「誤解です！　私はただ――」
　必死に弁解しようとする私の声を遮るように、彼は青年の腕を掴んだ。
「二度と妻に近づくな」
　短く言い捨て、私の手を強く引く。

　

　侯爵邸の廊下。
　誰もいない場所まで来ると、アランは私を振り返った。
「……なぜ、あんな場所にいた」
「マリアベルに呼ばれて……」
「マリアベル？」
　その名を聞いた瞬間、彼の目が細くなる。
「どうしてそんな誘いに乗った」

　問い詰める声が、胸に突き刺さる。
「だって……クラリッサ夫人との噂のことを……」
「……くだらない」
　吐き捨てるように言い、彼は私から視線を逸らした。
　それはまるで、私の言葉そのものを拒絶する仕草だった。

　

　そこへ、レオニードが現れた。
「……何事だ」
「義妹が他の男と人目を忍んで会っていた」
「誤解だ。俺が保証する」
　レオニードは私の肩を庇うように手を置き、アランを睨み返す。

「彼女を疑う前に、自分の行動を省みろ。……クラリッサ夫人とのことを、どう説明する？」
　空気がさらに張り詰めた。
　アランの拳が震え、レオニードの瞳が挑発的に光る。
　私の存在など忘れたかのように、二人は視線をぶつけ合う。

　この瞬間、私は確信した。
　この二人の争いは、嫉妬だけではなく――私を奪い合う戦いへと変わり始めているのだ、と。