「二年だけの公爵夫人～奪い合う愛と偽りの契約～」二年間の花嫁 パラレルワールド

第8章 秘密の真実

　クラリッサ夫人の言葉を信じ、私に距離を置くと言い放ったあの日から、一週間。
　屋敷の中でアランと顔を合わせることはほとんどなくなった。
　同じ空間にいても、互いに言葉を交わすことはない。
　ただ視線がすれ違うだけ――それすらも、胸が痛んだ。

（……これが、契約結婚の終わり方なのかもしれない）

　そう思いながら、私は一人で庭を歩いていた。
　冬の空気は冷たく、吐く息が白くほどける。
　足音に気づき振り返ると、若い侍女のマリアが立っていた。

「奥様……お耳に入れてよいことか分かりませんが……」
　俯いたまま、小さく息を吸う。
「実は……あの夜会の後、クラリッサ様とマリアベル様が……」
「……何？」
「廊下で、こうお話していました。『あの方（アラン様）はこれで奥方を疑い、距離を置くでしょう』『これで私の出番ですわ』と……」

　心臓が強く脈打った。
　彼女はさらに続けた。
「その後、お二人は笑い合って……。私は怖くなって、誰にも言えずに……」

　頭の中で、クラリッサの笑みとマリアベルの嘲るような瞳が重なった。
　あれは――最初から仕組まれた罠。

　

　その頃、執務室ではレオニードがアランと対峙していた。
「……もう気づいているんじゃないのか？　お前が見たものは、作られた光景だ」
「何の証拠がある」
「侍女の証言だ。しかも一人ではない」

　アランの眉がわずかに動く。
「……クラリッサが、そんな真似を？」
「信じたくないなら、それでもいい。だが、このまま何もせずにいれば……お前は本当に彼女を失う」

　レオニードの言葉は低く鋭く、アランの胸に突き刺さった。
　頭の中で、エリシアが必死に「誤解です」と訴えていた姿がよみがえる。
　そして、自分がその声を冷たく遮った瞬間も――。

　

　夕暮れの回廊で、私はマリアの言葉を反芻していた。
　すると、不意に影が差し、顔を上げるとアランが立っていた。
　彼の表情は硬く、瞳の奥に迷いと後悔が入り混じっている。

「……話がある」
　その声は、どこか掠れていた。
「君に、謝らなければならない」

　胸が強く脈打つ。
　でも、その続きを聞くのが怖い。
　私の沈黙を見て、アランは一歩近づいた。

「俺は……間違っていた。君を疑ったことも、距離を置いたことも、全部……」
　言葉が途切れ、短く息を吐く。
「クラリッサとマリアベルの策略だった。……証拠もある」

　耳に届いたはずのその言葉は、現実感を伴わなかった。
　ただ、胸の奥の氷が少しずつ溶け始めていくのを感じた。

「信じてほしい。……いや、信じてもらえるよう、これから償う」
　その瞳は真剣で、揺らぎがなかった。

　けれど――。
（……二年の契約が終わる時、私はどうするの？）

　心の奥では、まだ答えを出せずにいた。



　レオニードが去った後も、アランは執務室の中央で立ち尽くしていた。
　胸の奥に渦巻く感情は、怒りよりも、深い自己嫌悪だった。

（……俺は、彼女を守ると誓ったはずだ）
（それなのに、他人の言葉を信じ、疑って……）

　机の上には、侍女二人からの証言をまとめた書簡が置かれている。
　クラリッサとマリアベルが意図的にエリシアとレオニードの関係を誤解させるよう動いていたこと――
　それは、誰の目にも明らかな事実だった。

　拳を握りしめる。
　胸の奥から、取り返しのつかないことをしてしまった恐怖がせり上がってくる。

　

　夕暮れの中庭。
　冬の風が木々を揺らし、枯葉が舞っている。
　アランは足早にその中を進み、視線の先に立つ女性を見つけた。

「……エリシア」
　名を呼ぶ声は、いつもより低く掠れている。
　振り向いた彼女の瞳に、警戒と戸惑いが同時に浮かんでいた。

「話がある。少しだけでいい」
「……何でしょう」
　距離は数歩。しかし、その間にあるのは冷たい空気。

　アランは深く息を吸い込み、視線を逸らさずに言った。
「君を疑ったこと……すべて、俺の間違いだった」
　彼女の瞳が揺れる。
「クラリッサとマリアベルが仕組んだ罠だった。……証拠もある」

「……どうして、今になって」
「今になってしまったことも、俺の罪だ」
　アランは一歩近づき、声を低く落とす。
「君が必死に誤解だと訴えた時、俺は耳を貸さなかった。それを悔やんでいる」

　その言葉に、胸の奥が温かくなりかけた。
　けれど、私は首を横に振った。
「……信じたい気持ちはあります。でも、まだ……」
　言葉を濁す私に、アランは一瞬だけ目を伏せ、それからまっすぐに見つめ返した。

「なら、信じてもらえるまで何度でも言う。……俺は、君を失いたくない」

　

　その会話を、回廊の影からレオニードが静かに見守っていた。
　彼の表情は読めない。
　けれど、わずかに握り締められた拳が、胸の奥の葛藤を物語っていた。

（……結局、俺は彼女の笑顔を守りたいだけだ）

　冬の空が藍色に染まり始め、邸内の灯りが一つ、また一つと灯っていった。
　それは、まるで嵐の前の静けさのようだった。