「二年だけの公爵夫人～奪い合う愛と偽りの契約～」二年間の花嫁 パラレルワールド

第7章 誤解とすれ違い

　あの日、アランに抱き締められた熱は、まだ胸の奥に残っていた。
　けれど、それは温もりと同時に、重たい鎖のようでもあった。
　信じたい――そう思う一方で、クラリッサ夫人の姿が心を曇らせる。

　そんな折、侯爵家で開かれる慈善茶会への招待状が届いた。
　主催者の名を見て、心臓がひときわ大きく跳ねる。
　――クラリッサ夫人。

　欠席したいと一瞬思ったが、アランは「夫人として出席すべきだ」と譲らなかった。

　

　茶会の会場は、淡い薔薇色の壁紙とレースのカーテンに包まれた優雅な広間。
　円卓には紅茶と菓子が並び、香り高い茶葉の匂いが漂う。
　私は挨拶を済ませると、クラリッサの姿を探した。
　彼女は中央の席で、華やかな笑みを振りまいている。

「まあ、エリシア様。お会いできて光栄ですわ」
　にこやかに立ち上がり、手を取ってくる。
　その仕草には敵意の欠片もない――少なくとも、外からはそう見える。

「旦那様もきっとすぐいらっしゃいますわ。……ああ、先日のお話の続きを」
　耳元で囁く声が、冷たく背筋をなぞる。

　

　午後、会場の人混みから少し離れた廊下を歩いていると、奥の小部屋から聞き慣れた声が聞こえた。
「……それは本当か？」
　アランの声だ。
　続いて、クラリッサの艶のある声が重なる。
「ええ。彼女は義兄上と親しくしておられますわ。……私、偶然見てしまったの」

　心臓が跳ね、足が止まる。
　足元の絨毯が沈む感覚も遠く、ただその会話だけが鮮明に響く。

「君は……本気でそう思っているのか」
「ええ。……でも、まだ間に合いますわ。あなたが本当に望む相手は、彼女ではないはず」

　その瞬間、扉が開き、クラリッサがこちらを振り向いた。
　表情には驚きも動揺もない。ただ微笑み、優雅に一礼する。
「まあ……エリシア様」

　アランもこちらを見たが、その瞳には確かな迷いが宿っていた。
　私は何も言わず、踵を返す。
　背後でアランが呼ぶ声がしたが、足は止まらなかった。

　

　屋敷に戻ると、レオニードが待っていた。
「顔色が悪い。……何があった」
　言葉を選ぼうとしたが、喉が詰まる。
　レオニードは何も言わず、ただ私を抱き寄せた。

「大丈夫だ。俺がいる」
　その温もりに、張り詰めていた感情がほどけていく――と、その瞬間。

「……また義兄上か」
　低く抑えた声が、玄関口から響いた。
　アランが立っていた。
　その瞳には、明らかな疑念と怒りが混ざっている。

「……誤解です」
　そう言っても、彼は一歩も引かなかった。
「どちらの誤解だ？　俺のか、それとも……俺が見た光景のほうか」

　その言葉は、私の心を鋭く切り裂いた。



　アランの声は静かだった。
　けれど、その奥に潜む冷たい刃が、私の胸を切り裂く。

「……君は、本当に義兄上と何もないと言えるのか」
「ええ」
　迷わず答えたつもりだった。
　しかし、アランの眉間の皺は深まるばかりだ。

「俺は、クラリッサ夫人から直接聞いた。……君と義兄上が密会していた、と」
「それは……罠です。信じてください」
「君は以前も、庭園で義兄上と二人きりだったな」
　淡々とした口調なのに、その言葉の一つ一つが胸に突き刺さる。

「私だって……あなたとクラリッサ夫人の噂を聞いたことがあります」
「……それとこれとは別だ」
「同じです！」
　声が上ずった。
　アランが一瞬だけ目を見開き、それから低く息を吐く。

「……分かった。しばらく距離を置こう」

　その言葉は、予想以上に重く響いた。
　距離を置く――それは契約の終わりを早める宣告のように感じられた。

　

　重い沈黙の中、レオニードが廊下の奥から現れた。
「……何を話していた」
　彼の視線が鋭くアランを射抜く。
　アランは短く答えた。
「俺たちの問題だ」
「彼女を責める権利はない」
「夫として当然のことをしているまでだ」
「その“当然”が、彼女を傷つけている」

　二人の間に緊張が走り、空気がひりつく。
　私はその場から逃げ出したい衝動に駆られたが、足は動かなかった。

　

　部屋に戻ると、窓の外はもう夕暮れだった。
　橙色の光がカーテンを透かし、床に影を落としている。
　鏡に映る自分の顔は、ひどく疲れ切って見えた。

（……このまま、二年が終わったら）
　胸の奥で、誰にも聞こえない声が囁く。
　――それでも、悲しむのは自分だけ。
　その覚悟を固めるように、指先でドレスの布を強く握りしめた。