推しの幸せが私の願い（のはず）！ ～勘違い令嬢は、伯爵様の「溺愛」に気づかない～

第九章：猛毒のフルコース

　その日から、私の生活は劇的に変化した。
　アルフレッド様による「二十四時間・至近距離サポート」が始まったのだ。

「エルセ、今日の朝食は君の好きな蜂蜜のパンケーキだ。僕が毒見（・・）をしておいたよ」

「毒見だなんて大袈裟ですわ。……でも、アルフレッド様が選んでくださったなら、きっと美味しいですわね！」

　公爵家の私の部屋には、なぜか当然のようにアルフレッド様が居座っている。
　彼は私の髪を梳き、読む本を選び、私が一歩でも外へ出ようとすれば「足元が危ないから」と言って、まるでお姫様のように抱き上げようとする。

（……ああ、天国。推しが！　私の！　髪を！　梳かしている！　この光景、全読者に有料配信したい。スパチャで城が建つわ……！）

　私は幸せを噛みしめていた。
　そして彼のこの異常な献身を、私はこう解釈していた。

「カトレア様を地方へ行かせてしまった寂しさを、幼馴染である私を可愛がることで紛らわせている」のだと。

　しかし、そんな「推し活三昧」の日々の最中、招かれざる客からの手紙が届いた。
　窓から侵入した伝書鳩が運んできたのは、リュカ王子の紋章が刻まれた密書だった。

『謹慎は解かれた。だが、僕の立場は危うい。エルセ、君をこの狂った伯爵の手から救い出したい。今夜、国境近くの古い教会で待つ。僕と共に隣国へ逃げよう。君を一生、王妃として守り抜くと誓う』

「……駆け落ち！？　王子様が！？」

　私はひっくり返りそうになった。
　原作ではプライドの塊だった王子が、まさか国を捨てる覚悟で私を誘うなんて。

（ダメよ、そんなこと！　王子が駆け落ちなんてしたら外交問題になって、アルフレッド様の立場が危うくなるわ。それに、彼が隣国へ行ったら、カトレア様との再会計画も台無しになっちゃう！）

　――推しの平穏のため、私が動くしかない。
　そう決意した私は、アルフレッド様が会議で席を外している、ほんのわずかな隙を狙った。

　深夜。しとしとと雨の降る中、私は古い教会の重い扉を開ける。
　そこには、旅装束に身を包み、やつれた顔をしたリュカ王子が立っていた。

「エルセ……！　来てくれたのか！　さあ、馬車が用意してある。ベルンシュタイン伯爵が追ってくる前に――」

「殿下、落ち着いてくださいませ。私はどこへも行きません」

　きっぱりと拒絶すると、王子の顔が絶望に染まった。

「なぜだ！？　あいつは狂っている！　君の周囲から人を遠ざけ、君を孤立させ、自分だけを頼るよう仕向けているんだ！　あれは愛ではない、呪いだ！」

「いいえ、殿下。あれは……『推しの不器用な友情』ですわ」

「……は？」

　話が噛み合わないまま王子が私の肩を掴んだ、その瞬間――。

　バキィィンッ！！

　教会のステンドグラスが、内側から爆ぜるような衝撃で粉砕された。
　降り注ぐガラス片の中、入口に立っていたのは――

　ずぶ濡れのまま、狂気さえも美しい微笑を浮かべたアルフレッド様だった。

「……見つけたよ。――逃げ出した悪い子には、どんな罰が必要かな？」

　彼の背後には、抜剣した私兵たちがずらりと並ぶ。
　その光景は、もはや「幼馴染の喧嘩」などという生易しいものではなかった。

「アルフレッド様！　違うんです、私はあなたの不祥事を防ごうと――！」

「黙って、エルセ。君が僕を裏切るなんて、一秒だって信じていない。……ただ、君をそそのかした“その腕”が、目障りで仕方ないんだ」

　アルフレッド様の手元で、魔力がバチバチと音を立てる。
　その視線は、私の肩に触れているリュカ王子の手に固定されていた。

（待って、アルフレッド様！　その魔法、原作で城門を吹き飛ばしたやつ！　王子を消し炭にする気！？）

　私は反射的に王子の前へ飛び出した。
　それが、アルフレッド様の「逆鱗」に触れる最大の一手になるとも知らずに――。