「がっかりです」——その一言で終わる夫婦が、王宮にはある

第11章｜ミレーユ、被害者ムーブで王太子に寄る

　セレナが去ったあとの茶会室は、音が消えたようだった。

　紅茶の湯気だけが細く揺れ、窓辺の光が白く床に落ちる。
　誰もが“今、何を言えばいいか”を測っている。
　言葉を選ぶというより、言葉が刃になることを恐れている。

　ミレーユは、椅子の背に指先を置いたまま、しばらく動かなかった。
　頬は赤い。唇は震えている。目尻に涙が溜まっている。
　さっきまでの“悪びれない笑顔”とは違う。

　——今度は、傷ついた令嬢の顔。

　リディアはそれを見ない。見れば、情が動く。
　情が動けば、妃は揺らぐ。
　揺らぎを見せた瞬間、王宮はすぐに嗅ぎつける。

　アーヴィンは、カップを持ったまま、視線を下げた。
　彼の中にあるのは、罪悪感よりも“困惑”に近い。
　なぜこんなことになったのか。誰が悪いのか。どう収めればいいのか。

　——収める。
　その発想が、リディアの胸を冷やす。

　そこへ、控えの近衛騎士ルシアンが微かに視線を動かした。
　扉の方。
　まもなく別の騎士が入ってくる気配。

　次の瞬間、茶会室の扉が開いた。

「失礼いたします、殿下」

　入ってきたのは、騎士カイルだった。
　若く、表情が柔らかい。誰にでも親切な顔つき。
　“空気を悪くしない”という才能を持つ男——そして、それが今日の場では毒になる。

　カイルは一礼し、すぐに状況を察した。
　沈黙。涙。張りつめた空気。
　彼の視線が、ミレーユに止まる。
　泣きそうな令嬢に、優しい男は弱い。

「……伯爵令嬢、どうかなさいましたか」

　その声が、ミレーユの背中を押した。
　彼女は、震える息をひとつ吸い込んで、立ち上がった。

「ごめんなさい……わたくし、何も知らなかっただけなのです」

　涙が一粒、落ちる。
　床に落ちる前に、彼女は袖で拭う。
　“健気”の演出が、完璧だった。

「妃殿下を侮辱するつもりなど、ありませんでした。殿下のお役に立ちたくて……ただ、それだけで」

　“役に立ちたくて”。
　その言葉は、妃の役目を奪いながら、妃の領域に踏み込む免罪符になる。

　カイルが、思わず一歩前に出た。
　助け舟を出したい顔。
　守ってあげたい顔。

「殿下……伯爵令嬢は、悪意があって動いたわけではないように見えます」

　彼はアーヴィンへ向けて言った。
　その言葉が、リディアの胸をさらに冷やす。

　——悪意がないなら、許される？
　——悪意がないなら、私が我慢するの？

　アーヴィンは、カイルの言葉に乗るように頷きかけて——止まった。
　セレナの警告が、まだ耳に残っているのだろう。
　彼は中途半端に息を吐いた。

「……ミレーユ。君は、王宮に慣れていない。それは分かる」

　分かる。
　その言葉が、ミレーユを救い、リディアを置き去りにする。

　ミレーユは、その瞬間を逃さなかった。
　彼女の視線が、まっすぐにアーヴィンへ絡みつく。

「殿下……ごめんなさい。わたくし、殿下のことをお慕いしているから……つい、距離を忘れてしまって」

　胸に手を当てる。
　震える声。
　涙。
　そして最後に——“恋”を盾にする。

　アデラの扇が、ほんの少しだけ揺れた。
　“面白い”という匂いが、部屋の隅に立つ。

　エステルが扇の影で、小さく息を漏らす。
　勝ちを確信した笑いだ。
　こうなれば、妃が何を言っても“嫉妬”にされる。
　妃が沈黙すれば、“事実”として噂が広がる。

　ミナの指が、白くなる。
　ヘレナが一歩前に出かけて、また止まる。
　侍女が動けば、主が“けしかけた”ことになる。

　リディアは、微笑んだ。
　その微笑みは、もはや鎧ではない。
　——心を守るための、最後の壁だった。

「伯爵令嬢」

　リディアは柔らかい声で言う。
　“怒り”ではなく、“確認”として。

「あなたのお気持ちは、どうぞ胸の内に。王宮は恋を否定いたしません。ですが、王宮には順序がございます」

　正しい。
　完璧に正しい。
　だからこそ、冷たく聞こえる。

　ミレーユが、唇を震わせた。

「妃殿下……わたくし、怖いのです。王宮の方々は皆、厳しくて……妃殿下まで、そんなふうに」

　怖い。
　その言葉で、妃を加害者に変える。
　被害者の位置を奪う。

　カイルが、思わず口を挟む。

「妃殿下……伯爵令嬢は、ただ不安なだけです。どうか、少しだけ——」

　“少しだけ”。
　その言葉が、リディアの心を刺す。

　少しだけ譲れ。
　少しだけ笑え。
　少しだけ優しくしろ。
　——妃の席を踏まれても、少しだけ。

　リディアは、視線を落とした。
　自分のカップの中の紅茶が、静かに揺れている。

　そして気づく。
　この場で“優しさ”と呼ばれているものは、妃の痛みを見ないことだ。

　アーヴィンが、ようやく口を開いた。

「リディア……」

　名を呼ぶ声が、頼るように聞こえた。
　助けてくれ、という声に。

　その瞬間、リディアの胸の奥で何かが、静かに折れた。

　——あなたは、私を守るために呼んだのではない。
　——この場を守るために、私を使う。

　リディアは微笑みを深くした。
　そして、最も王太子妃らしい声で言った。

「承知いたしました。では、伯爵令嬢には女官長より改めて作法のご説明を」

　それは救済ではなく、手順だった。
　手順でしか、この場を救えない自分が、悲しかった。

　ミレーユは、涙のまま頷く。
　勝利の形で。

　カイルは安心したように息を吐く。
　“良かった、丸く収まった”という顔で。

　——丸く収まったのは、空気だけ。

　リディアは、紅茶を飲んだ。
　苦味が、舌に残った。