嘘の誓いは、あなたの隣で

第2章 聖女の来訪

　王都に、春の終わりを告げる鐘が鳴った。
　その音とともに、聖女アリアが神殿より降り立った——と、人々は口々に囁いた。

　その噂は瞬く間に広まり、どの屋敷でも朝の話題は「聖女様を見たか」だった。
　光のような金の髪、空を映したような瞳。
　触れられぬほどに清らかで、微笑むだけで癒されるという。

　ミッシェルは、客間でその話を耳にしながらも、どこか他人事のように受け止めていた。
　王都にはいつも話題がある。
　ただの流行のひとつにすぎない——そう思っていたのだ。

　けれど、その名が彼の名と並んで告げられた時、胸の奥がひやりとした。

「カルバン公爵が、聖女様の護衛役に任じられたそうですよ」
　侍女の声が、やけに鮮やかに響いた。
「聖女様のお世話役として、毎日王宮に通われるとか」

「……そう、なのですね」

　ミッシェルはカップを持つ手を静かに下ろした。
　紅茶の表面がわずかに波打つ。
　胸の奥で小さく、何かが崩れる音がした。

　その夜、カルバンが屋敷に現れたのは遅い時刻だった。
　執務を終えたのか、外套には王宮の紋章が淡く光っている。

「遅くまでご苦労様です」
「すまない。今日は陛下の命で、聖女殿の護衛任が正式に下りた」

「……おめでとうございますわ」

　口ではそう言いながらも、心は静かに波立っていた。
　彼は誇り高い。任務に選ばれるのは当然だとわかっている。
　それでも、何かが遠くへ行ってしまうような感覚があった。

「君の屋敷にも、近く神殿からの招待状が届くだろう。王宮の晩餐に同席してほしい」

「聖女様にお会いするのは……少し緊張しますわね」

「気に病むことはない。彼女はただの少女だ」

　そう言いながらも、カルバンの声には、かすかな敬意が混じっていた。
　その響きが、ミッシェルの胸を鈍く締めつける。

　——“ただの少女”。
　けれど、彼の目の中ではもう違う何かが宿っているように感じた。



　晩餐会の日。
　王宮の大広間はまばゆい光に満ちていた。
　金糸で縫われた天幕の下、無数の燭台が白い光を放ち、香水と花の香りが空気を満たす。

　ミッシェルは淡いラベンダー色のドレスに身を包み、会場の隅で深く息をついた。
　隣にはカルバン。
　彼の表情はいつも通り冷静で、少しも乱れた様子を見せない。
　その冷静さが、今は少しだけ遠く感じられた。

「緊張しているのか？」
「少しだけ。……きっと、素敵な方なのでしょうね」
「そうだな。聖女殿は、見目だけでなく、心も清らかだ」

　ミッシェルの唇がわずかに震えた。
　褒め言葉のはずなのに、胸の奥が冷たくなる。
　——どうして、そんなに柔らかい声で言うの。

　その時、扉の前で喧騒が起こった。
　金色の髪が光を受けて揺れる。
　青い瞳、白い衣。
　人々が息を呑み、次々に頭を下げた。

「聖女アリア様でございます」

　まるで一幅の絵のようだった。
　アリアは微笑み、静かに壇上に歩み出る。
　その一歩ごとに、空気が変わるように感じられた。

　ミッシェルは思わず息を詰める。
　目が離せないほど、彼女は“美しかった”。
　けれど同時に、胸の奥で何かが疼いた。
　——わたしは、勝てない。

「カルバン様」
　アリアが柔らかく呼びかける。
　その声に、カルバンが応じて歩み出る。
　その姿を見た瞬間、ミッシェルの喉が痛くなった。

　二人の間に流れる空気は、言葉にできないほど穏やかで、
　まるで長く離れていた恋人が再会したかのような錯覚さえあった。

　人々の視線が集まる中、カルバンがアリアの前で膝を折る。
　形式的な挨拶なのに、どこか優しすぎた。
　アリアはその手を取って微笑む。

「あなたのような方に護られるなら、私は安心です」

「……そのお言葉、身に余ります」

　その短いやり取りの間に、ミッシェルはふと理解した。
　——ああ、彼はもう“彼女”を見ている。



　晩餐のあと。
　ミッシェルは人々の輪を避け、テラスに出て夜風を吸い込んだ。
　冷たい風が頬をなで、胸の奥の熱を奪っていく。
　星が静かに瞬いている。
　背後から足音が近づいた。

「ミッシェル」

　振り返ると、カルバンが立っていた。
　彼の手にはまだワインの杯が残っている。

「冷える。中へ戻れ」
「少しだけ……このまま夜風に当たっていたいんです」

　カルバンはため息をつき、隣に立つ。
　しばらく沈黙が続いた。
　そして、彼の低い声が夜に溶けた。

「アリア殿は、不思議な方だ」

「ええ……そう見えました」

「目を合わせると、心の奥を見透かされるようだ。まるで——」
　言いかけて、彼は口を閉ざした。
　それでも、ミッシェルには続きが分かってしまった。
　“まるで天使のようだ”、そう言いたかったのだろう。

「カルバン様」
　ミッシェルは微笑んだ。
「あなたが彼女の護衛に選ばれて、本当によかったと思っています」

「……ミッシェル」

「お務めを果たすあなたを、誇りに思いますわ」

　そう言いながら、心の奥で、何かがきしむ音がした。
　強く噛み締めなければ、涙がこぼれそうだった。

「ありがとう。……君は、いつも優しいな」

　その言葉に、笑って頷く。
　けれど、夜空の星が滲んで見えた。



　その夜。
　ミッシェルは眠れぬまま、机に向かって手紙を書いた。
　——彼への感謝、労い、そして小さな祈り。
　「あなたの守るその光が、どうかあなたを傷つけませんように」

　書き終えた手紙を封じ、燭台の灯を消した。
　闇の中、白薔薇の香りが微かに漂っていた。

　ミッシェルは知らなかった。
　その手紙が翌朝、侍女の手違いで王宮に届かず、
　カルバンの手に渡ることはなかったことを。

　そして、その日から——
　彼と聖女アリアの距離は、静かに、しかし確実に近づいていった。