嘘の誓いは、あなたの隣で

第7章 婚約の発表

　その知らせは、秋の終わりとともに届いた。

　——皇太子ルシアン・ヴァルター殿下、
　ローザリンド公爵令嬢ミッシェルと婚約。

　朝、王都の掲示板に貼り出された一枚の布告は、瞬く間に人々の口々で広がった。
　“聖女の加護に続く、王国の祝福”とまで言われ、
　街中が新たな光を讃えていた。

　その紙を見上げたカルバンは、
　しばらくの間、息をすることさえ忘れていた。

　彼の指先から、手にしていた報告書が滑り落ちた。

　白い紙に刻まれた文字。
　それが、刃物のように胸を裂く。

　——ミッシェルが、皇太子の婚約者に。

　嘘だ、と思った。


　喉が焼けるように痛い。
　机の端を掴む指が震え、書類が散る。
　けれど、拾い上げる気力もなかった。

　彼の知らぬところで、
　ミッシェルの手紙はまだ神殿の奥に眠ったままだ。
　その事実だけが、冷たい運命のように沈黙していた。



　同じころ、王宮の謁見の間。
　ミッシェルは、深い青のドレスに身を包み、
　玉座の前に立っていた。

　王の前で、ルシアンが正式に婚約を申し出たのだ。
　人々が見守る中で、彼は静かに膝をつき、
　まっすぐにミッシェルを見上げた。

「あなたの誇りも悲しみも、すべて私が受け入れます。
　どうか——この国と私を信じてほしい」

　低い声が、玉座の間に響く。
　その穏やかな言葉に、ミッシェルの胸が震えた。
　隣に立つ父は満足げに頷き、
　侍女たちは涙を拭いながら祝福を口にした。

　だが、ミッシェルの心の中では、
　たった一人の名が静かに呼ばれていた。

　——カルバン。

　目を閉じれば、白薔薇の庭の匂いが蘇る。
　「君を守る」と言ってくれたあの声。
　あの約束は、もう風のように遠い。

　それでも、涙は流さなかった。
　流せば、すべてが壊れてしまう気がした。
　代わりに、静かに微笑む。

　それが、この国で生きるための唯一の武装だった。



　晩餐のあと、ルシアンはミッシェルを庭へ誘った。
　夜風が冷たく、灯火が二人の影を長く伸ばしている。

「辛くはないですか」

　彼の声は柔らかかった。
　ミッシェルは微笑んで、ゆっくり首を振る。

「いいえ。……殿下がいてくださることが、救いです」

「あなたの救いになれるなら、それだけでいい」

　ルシアンはそう言って、静かに彼女の指先を取った。
　その瞳の奥には、憐れみではなく、確かな意志があった。

「——私が、あなたを守る」

　その言葉に、ミッシェルの胸の奥で何かが静かにほどけた。
　彼女は初めて、誰かに“見つめ返される”幸福を知った。



　一方その夜。

　カルバンは、王宮の廊下を無言で歩いていた。
　宴の喧騒が遠くから聞こえる。
　笑い声、音楽、祝福の拍手。
　そのすべてが、刃のように耳を刺した。

　廊下の柱の影で立ち止まり、
　遠くの中庭に目を向ける。
　そこには、青いドレスをまとったミッシェルの姿。
　彼女の傍らに立つルシアンが、優しく微笑んでいた。

　その瞬間、胸の奥が焼けるように痛んだ。
　彼の手が、思わず拳を握る。

「……どうして、俺じゃだめだった」

　呟きは、夜風に溶けて消える。

　彼女を傷つけたくなくて、距離を置いた。
　信じてくれていると、勝手に思っていた。
　けれど、結果はこれだ。
　守ったはずのものを、全部失った。

　その時、背後からアリアの声がした。

「カルバン様……？」

　振り返ると、聖女が静かに立っていた。
　彼女の金の髪が月光に照らされて光る。

「お祝いに行かないのですか？　皆、殿下と令嬢を祝福しています」

　カルバンは目を伏せた。
「……行く資格などない」

「資格、ですか？」

「俺は彼女を信じていたつもりだった。
　だがそれは、“信じさせようとした”だけだ。
　彼女の沈黙を恐れて、心を見ようとしなかった。」

　アリアは何も言わなかった。
　ただ、静かにその場に立ち尽くす彼を見つめていた。
　やがて、彼女は小さく囁いた。

「あなたが愛していたのは、きっと“守ること”ではなく、“赦されること”（ゆるされること）だったのですね」

　その言葉が、胸の奥に刺さる。
　カルバンは唇を噛み、何も言えなかった。

カルバンにとって、「守ること」は、自分の罪を償い、赦しを得るための手段だったのかもしれない。

その行為そのものを「愛している」と信じていたが、実際には、その行為を通じて得られるはずの「赦し」こそが目的だった。この真実を突きつけられ、反論の余地がないほど的確だったた為、その場に立ち尽くすしかなかった。


　ミッシェルの婚約は、翌日には王都中に広まった。
　街は祝福の花で飾られ、
　民は新しい時代の象徴として二人を称えた。

　けれど、カルバンの屋敷の中は静まり返っていた。
　机の上には、開かれぬままの書簡。
　その隣に、あの日の封じられなかった手紙。

『君の沈黙が、俺への答えなのだろうか。』

　その文を見つめながら、カルバンは呟く。

「俺が、沈黙を選んだのに……」

　風が窓を揺らし、机の上の紙片が舞う。
　ひとつ、封蝋のない便箋が床に落ち、
　開かれたままの文字が、月明かりに照らされた。

『どうか、あなた自身を失くさないでください。』

　それは、彼が一度も受け取らなかった、
　ミッシェルの手紙の複写だった。
　神殿から回収された書状の整理の中に混じり、
　偶然、彼の屋敷に届いたのだ。

　カルバンの瞳が揺れる。
　指先でその紙を撫でた。
　滲んだ文字の中に、彼女の手の温もりが残っている気がした。

「……俺は、何をしていたんだ」

　声が掠れる。
　けれど、もう遅い。
　婚約は布告され、国中が祝福に沸いている。

　彼の掌の中で、紙が震えた。
　白薔薇の花が散るように、静かに。



　その夜、
　王宮の塔の上から灯火を見下ろしていたミッシェルは、
　遠くに見える公爵邸の灯りを探していた。

　——届かない手紙、届かない言葉。

　けれど、確かにどこかで彼も空を見上げている気がした。
　風が頬を撫で、髪を揺らす。
　ミッシェルは目を閉じて、静かに祈った。

「あなたの嘘が、どうか優しいものでありますように」

　夜空の下、王都の灯が揺れ、
　愛と誤解の物語は、静かに進んでいった。