転生王妃はもう二度と愛さない ―処刑の夜に誓った復讐―

第二章 十二年前の朝、まだ遠い運命の影

　鳥たちのさえずりが、薄いカーテン越しに差し込む朝の光とともに入り込んでくる。

　キャロルは、しばらくのあいだ呼吸のしかたさえ忘れていた。
　胸の奥で、鼓動だけがやけに大きく鳴り響いている。

（夢じゃない……本当に、戻ってきたんだわ）

　指先をぎゅっと握る。
　かつて縄に擦り切れたはずの手首は、白く、柔らかく――傷跡ひとつない。

　その現実が、かえって胸を締めつけた。

「お嬢様、今日は特別な一日ですよ。王太子殿下が、視察のためにこちらへお越しになると……」

　マリアが嬉しそうに続ける。

　視察。
　――そうだ。この日は、キャロルが初めてクリスと出会った日。

　ここから、すべてが始まった。

　出会い、婚約、王妃、そして……処刑へ。

（なら――今度は、同じ道を歩かなければいい）

　キャロルは静かに息を吸い込んだ。

「マリア。今日の準備は……いつも通りでお願い」

「いつも通り、でございますか？」

「ええ。私は、前に出る必要はありませんわ。殿下は、お父さまがお迎えになるもの」

　マリアは少し不思議そうに首を傾げたが、すぐに微笑んだ。

「かしこまりました」

　足音が遠ざかる。
　寝室にひとり残されたキャロルは、鏡の中の幼い自分を見つめた。

（私はもう、あの人を愛さない。
　――決して）

　言葉にして、唇をかたく結ぶ。

　それは祈りというより、呪いに近い誓いだった。

　彼女自身に向けられた、逃げ場のない誓約。


　やがて、屋敷の玄関前がざわめき始めた。
　石畳に、馬車の車輪が止まる重い音が響く。

　キャロルは、二階の廊下の陰から、そっと庭を見下ろした。

　黒い軍装に身を包んだ少年が、馬車から降り立つ。
　まだ少年と呼ぶべき年頃なのに、立ち姿は凛としていて、空気を支配する静かな威圧感を纏っていた。

　鋼のような灰青の瞳。

　――クリス。

（ああ……変わらない。
　前世のままの、冷たい瞳）

　胸の奥が痛む。
　それでも視線を逸らさないよう、自分の指をぎゅっと握りしめた。

　彼がその視線に気づいたかのように、ふいに顔を上げる。

　遠く離れた場所から、灰青の瞳がまっすぐにキャロルを捉えた。

（――見つかった）

　喉がひくりと鳴る。
　身体がひどく強張った。

　次の瞬間。

　思いもよらない光が、少年の瞳に灯った。

（……え？）

　ほんのわずか――
　驚きと、戸惑いと、言葉にならない温度。

　そして、微かに、安堵に似た色。

　まるで、

　「ようやく見つけた」

　――そう言っているかのような。

（違う……こんな表情、前世では一度も――）

　心臓が暴れる。
　足元の床が、ぐらりと揺れた錯覚さえ覚えた。

　少年は、なぜか逸らすことなく、じっと彼女を見つめ続ける。

　静かに、ゆっくりと、その唇が動いた。

　声は、ここまでは届かない。

　だが、かすかな口の動きが読めた。

　――「キャロル」

　それは、まだ名も交わしていないはずの少女の名だった。

（……どうして？）

　血の気が引いていく。

　キャロルは慌てて、廊下の陰に身を引いた。

　壁に背中を預け、震える指先で胸元を押さえる。

（殿下……今、確かに私の名前を――）

　まだ出会ってもいないのに。
　まだ挨拶も交わしていないのに。

（まるで……私を、知っているみたいに）

　呼吸が乱れる。

　鼓動の音が耳の奥で響き続ける。

　やがて、遠くから父の声と、礼儀正しく挨拶を返す少年の声が聞こえてきた。

　日常の音。
　けれど、キャロルの世界だけは、静かに軋みを上げていた。

（運命は――本当に、変えられるの？
　それとも、また同じ場所へ引き戻される？）

　恐怖にも似た不安が、胸を掻きむしる。

　それでも彼女は、震える唇をかたく結んだ。

（いいえ。今度こそ――私が変える）

　たとえ、彼がこちらを見つめていても。
　たとえ、その瞳に、前世の後悔の影が宿っていようとも。

（私は、もう愛さない。
　――絶対に）

　それは、心の奥に刻みつけるような、静かな宣誓だった。