転生王妃はもう二度と愛さない ―処刑の夜に誓った復讐―

第三章 差し出されなかった手、ほどけない視線

　応接間の扉が静かに開かれた。

　濃紺の軍装に身を包んだ少年――王太子クリスが、凛とした足取りで部屋へ入ってくる。
　背筋はまっすぐで、年齢に似つかわしくない威厳を帯びていた。

　キャロルは、床に広がる長い絨毯の上で、深々と裾をつまみ、礼を取った。

「キャロル・エヴァンシア伯爵令嬢でございます。殿下のご来訪を、心より歓迎いたします」

　声は静かに、礼儀正しく――
　決して彼の心へ触れない距離を意識した声音。

（私は踏み込まない。
　今度は、近づきすぎない）

　胸の奥で、固く言い聞かせる。

　しかし、返ってきた反応は――

「……キャロル」

　名を呼ぶ声は、驚くほど柔らかかった。

　形式でも、外交のための声音でもない。
　まるで――懐かしい人に触れるような、微かな安堵を含んだ響き。

　キャロルの胸が、反射的に震える。

（どうして……そんな声で）

　顔を上げると、灰青の瞳がまっすぐに彼女を見ていた。

　冷たくて、鋭くて、誰よりも孤独だったはずの瞳。
　その奥に、わずかな揺らぎが灯っている。

　それは、戸惑い。
　それは、喪失の影。

　――そして、言葉にできないほどの、切実な「願い」。

（違う……前世とは、違う）

　キャロルはとっさに視線を逸らした。

　これ以上見つめてはいけない。
　揺らいでしまう。
　また同じ結末へ、引きずり込まれてしまう。

「殿下。お疲れでしょう。父が応接の支度を――」

　逃げるように言葉を継いだ、その瞬間。

　クリスの靴音が、ひとつ近づいた。

　距離が詰まる。

　彼の影が、キャロルの足元に落ちる。

「顔を上げてくれ。……君と話がしたい」

　低い声。
　命令でも、王太子としての要求でもない。

　ただ一人の少女へ向けられた、たどたどしい願い。

（どうしてそこまで――）

　胸の奥に、恐ろしく温かい何かがにじみ始める。

　――だめ。

　キャロルは静かに一歩、後ろへ下がった。

　絨毯の上にかすかな布擦れの音が落ちる。

「恐れながら、私のような者に、殿下のお時間を割く価値はございませんわ」

　それは、自分自身を切り離す言葉。

　近づかないための、冷たい鎧。

　クリスの瞳が、かすかに揺れた。

　痛みをこらえるような、困惑と――僅かな焦り。

　少年は、ためらうように、手を伸ばしかけて――

　途中で、その手を止めた。

　宙に浮いた指先が、震える。

（……触れてはいけない、と思ってる？）

　キャロルの胸を、鈍い痛みが掠める。

　前世で――
　その手は、最期まで「王として」の距離を保った。

　抱きしめる代わりに、冷たい宣告を与えた手。

　それなのに今は、ほんの指先にさえ触れることを、ためらっている。

「……すまない。無礼だった」

　クリスは、静かに手を引いた。

　俯きかけた睫毛の影が、長く床へ落ちる。

　冷たい少年王太子の仮面が、わずかに崩れていた。

（殿下……あなたは、何を恐れているの？）

　問いが喉までこみ上げる。

　けれど、言葉にはしない。

　してしまえば、踏み込んでしまう。

　この距離を、守れなくなる。

「これ以上は、伯爵と話そう」

　クリスは静かに背を向けた。

　だが――

　去り際、扉の前で、ふたたび振り返る。

　灰青の瞳が、もう一度だけキャロルを射抜いた。

　どこまでも、痛いほどに。

　まるで、

　「離れたくない」

　――そう訴えているように。

（やめて……）

　キャロルは胸元で手を強く握り込む。

（そんな目を、しないで――）

　息が少しだけ、震えた。

　少年は何も言わず、ただ静かに去っていく。

　扉が閉じる音が響いたあとも、
　彼の視線の温度だけが、部屋の中に残り続けていた。

（なぜ……あなたは私を見る）

（なぜ、そんなに――私を手放したくないような顔をするの）

　鼓動が、痛い。

　それでも、キャロルはゆっくりと目を閉じた。

（私は、もう愛さない。
　どれほど揺らいでも――決して）

　けれどその誓いは、

　すでにわずかに、
　ひび割れを孕（はら）み始めていた。