転生王妃はもう二度と愛さない ―処刑の夜に誓った復讐―

第六章 影の誓いと、触れられない距離

　夕暮れの光が落ちきり、屋敷は静かな夜の気配に包まれていた。
　廊下のランプが淡く灯り、長い影を床に落としている。

　キャロルは、自室の窓辺に立っていた。
　外には、夜露を帯びた白薔薇の列。そして――遠くに控える兵の見張り灯。

（今日は……疲れたわ）

　胸の奥に重たい溜め息がこぼれる。

　クリスの視線。
　ルークの誓い。
　リネアの微笑――

　それぞれの想いが、静かに絡み合い、心の奥を締めつけていた。

（私は、誰にも近づかないはずだったのに）

　拳を握りしめた、その時。

　扉の外で、控えめにノックが響く。

「……キャロル様。少々、お時間をよろしいでしょうか」

　落ち着いた低い声。
　聞き覚えのある声音に、キャロルは目を瞬かせた。

「ルーク様？」

　扉を開けると、ランプの明かりが彼の金の髪を柔らかく照らし出した。
　整った横顔は礼儀正しく、しかし瞳の奥に、静かな緊張が宿っている。

「遅い時間に申し訳ありません。ですが……どうしても今夜のうちに、お伝えしておきたいことがありまして」

「……入りなさい」

　キャロルは静かに頷き、彼を部屋へ招き入れた。

　

　ランプの灯りが揺れ、二人の影が壁に寄り添う。

　ルークは姿勢正しく立ったまま、言葉を探すように沈黙を保つ。

「今日は……お騒がせしました。殿下が、庭へ来られた時のことです」

　キャロルは小さく首を横に振る。

「あなたが謝ることではありませんわ」

「ですが――」

　ルークの瞳に、かすかな葛藤が浮かぶ。

「殿下は……キャロル様のことで、強く心を揺らしておられます。
　あれほど真剣な表情の殿下を、私は初めて見ました」

　胸の奥が、わずかに揺れた。

「……それは、私にとって喜ぶべきことなのでしょうか」

　自嘲にも似た笑みで、キャロルは視線を落とす。

「前世の……いいえ、私の過ちの行き着いた先を思えば、むしろ恐ろしいだけです」

「おそれ、とは……」

「近づけば近づくほど、あの人を失う未来に縛られてしまう気がするのです」

　声はかすかに震えていた。

　ルークは、静かに息を飲む。

「キャロル様。……それでも、殿下は――」

　言いかけ、言葉を飲み込む。
　沈黙が、わずかに重く落ちる。

「私には、踏み込めません。
　けれど……殿下は、あなたを手放すつもりなど、きっと一瞬もお持ちでない」

　キャロルは、目を伏せた。

（それが――怖いのに）

　温かなものが胸の奥で疼く。

「ルーク様。あなたは……どうして、そこまでして私を案じてくださるの？」

　問いかけは、無意識に零れ落ちていた。

　ルークは微かに笑みを和らげる。

「殿下があなたを守り切れないとき――
　誰かが、影でその役を担わねばなりません」

　穏やかな声。
　しかし、その奥には強い意志があった。

「私は、王家の剣です。
　ですが……それと同時に、あなたの味方でもいたい」

「……味方」

「ええ。例えこの忠誠が、誰にも知られぬ影のものだとしても」

　その言葉が、静かに胸へ落ちていく。

（前世では……誰も、私を信じてはくれなかったのに）

　気づけば、息がわずかに震えていた。

「ルーク様。
　それでは、あなたは殿下と――私の間に立つということになりますわ」

「その覚悟で、ここへ来ました」

　まっすぐな瞳。
　迷いは一片もなかった。

　キャロルは目を伏せ、そっと口を開く。

「……ありがとう。でも、勘違いしてほしくはありません」

　細い声で告げる。

「私は、殿下を……」

　言葉が喉でつかえる。

　溺れるほど愛して、そして処刑台の上で手放された男。
　心の奥底には、まだ涙の痕が残っている。

「……愛さないと、決めたのです」

　しっかりとした声で言い切った。

　その瞬間――胸の奥で鋭い痛みが走った。

（どうして、こんなに痛むの……）

　ルークは目を伏せ、静かに微笑む。

「いいえ。決意というものは、傷つきながらしか守れないこともあります」

「……それでも、私は」

「キャロル様」

　ルークは一歩、近づいた。

　触れない距離を保ったまま、柔らかく言う。

「どうか――ひとりで戦わないでください」

　その声音に、キャロルの瞳が揺れた。

「私は、影から支えます。
　殿下が間違いへ踏み出しそうなときも。
　あなたが心を閉ざしてしまいそうなときも」

「……本当に、影の騎士ね」

　かすかな笑みが零れる。

　ルークは静かに膝を折り、頭を垂れた。

「――私の剣は、あなたの無実と未来のために」

　その誓いは、誰にも聞かれぬはずの密かな宣言だった。

　しかしその瞬間。

　扉の外の廊下の陰――
　そこに、ひとりの少女が立ち尽くしていた。

　栗色の髪。
　翡翠の瞳。

　リネア。

　扉にそっと指を触れ、瞳を細める。

（お姉さま……そんな顔、私には一度も見せてくれなかったのに）

　胸の奥で、静かに、
　甘く冷たい何かが膨らみ始めていた。