転生王妃はもう二度と愛さない ―処刑の夜に誓った復讐―

第八章 王妃候補の条件と、試される素顔

　王都からの正式な書状は、翌朝の早い時間に届けられた。
　金の紋章で封を押された羊皮紙は、重く、冷たい威圧感を帯びている。

　書状に目を通した伯爵は、静かに眉をひそめた。

「……王宮より通達が来た。
　キャロル、お前には王妃候補として――本格的な王妃教育への参加が命じられた」

　その言葉に、部屋の空気がぴんと張り詰める。

　キャロルは、ゆっくりと息を吸い込んだ。

（来た……ここから、すべてが始まる）

　前世では――
　この教育が、評判と誤解と陰口の温床になった。

　その先に待っていたのは、
　王妃としての孤独、そして断罪。

「光栄に存じます。……お受けいたしますわ」

　静かな声で答えると、伯爵は複雑な表情で娘を見つめた。

「無理はするな。王宮は……綺麗な顔をして、牙を隠している」

　柔らかな微笑で、キャロルは首を振る。

「大丈夫です。今回は――迷いません」

　その言葉に、胸の奥がひりりと軋いた。

（……今度こそ、同じ轍は踏まない）



　数日後。
　キャロルは王宮の白大理石の回廊を歩いていた。

　高い天井、黄金の装飾、遠く響く靴音。
　冷ややかな美しさの中に、人の気配が薄く漂う。

　王妃教育を統括する女性が、前を歩きながら淡々と説明を続けている。

「礼儀、舞踏、政治、慈善、宮廷運営――すべて、失敗の許されぬ分野でございます」

「心得ております」

　キャロルは穏やかに応じた。

（前世の“罠”は、ここからだった）

　教育係。

　侍女たち。

　そして――陰から情報をねじ曲げる存在。

（今度は見逃さない）



　重厚な扉が開けられ、広間へ案内される。

　数名の貴婦人と、侍女たちの視線がこちらへ集まった。

　その中心にいたのは――
　切れ長の瞳を持つ、上品で鋭い貴婦人。

「お初にお目にかかりますわ、キャロル様。
　王妃教育責任者、ミレイア・ド・ランベルトにございます」

「よろしくお願いいたします、ミレイア様」

　礼を取るキャロルを、ミレイアはじっと見つめた。

　数秒――沈黙。

　やがて、乾いた笑みが落ちる。

「なるほど。器は悪くありません。ですが……まだ足りないわね」

（……来たわ）

　キャロルは微笑みを崩さぬまま、心の奥でつぶやく。

　前世で何度も突きつけられた言葉。

　「足りない」
　「王妃には向かない」
　「感情が見えない」

　そのたびに、孤独だけが増えていった。

「本日は、素顔を見せていただきたく存じます」

　ミレイアが軽く扇子を鳴らす。

「慈善視察の想定訓練を行います。
　――あなたは民の母となる方。どのように接するのか、拝見いたしますわ」

　彼女の合図で、侍女の一人が、
　わざと不格好にトレーを落とした。

　陶器が床に転がり、パン屑が散らばる。

　室内の空気が、乾いたように凍る。

（試している……）

　誰も動かない。

　視線だけが――キャロルへ向く。

　前世の自分なら、きっと迷った。

　何が正解なのか。
　どう見られるか。
　「王妃らしさ」に縛られて。

　だが。

　今の彼女は、迷わなかった。

　キャロルは、静かにしゃがみ込んだ。

「怪我はありませんか？」

　震える侍女の手に触れ、優しく支える。

「す、すみません、私……」

「謝る必要はありません。
　人は誰でも、手を滑らせるものです」

　微笑みとともに、散らばったパンを拾い集める。

　侍女の指が、彼女の手にぎゅっと縋った。

　その温もりは――
　前世で見落としてしまった“真実”の重みだった。

（王妃とは、形ではなく――心）

　立ち上がったキャロルは、ミレイアに向き直る。

「王妃の務めは、民の痛みを見落とさぬこと。
　もし誰かが倒れたとき、最初に手を伸ばす者でありたいと、私は思います」

　広間に、息を飲む音が落ちた。

　ミレイアは扇を静かに閉じる。

　その瞳の奥に――
　微かに、評価の色が灯る。

「……合格ですわ、キャロル様」

　ゆるやかに微笑む。

「前世の王妃候補には無かった強さを、お持ちのようで」

　胸の奥が、はっきりと熱を帯びた。

（変えられる――私は、変わり始めている）

　その瞬間。

　廊下の陰で、
　静かに様子を見ていた少年が目を伏せた。

　灰青の瞳。

　クリス。

「……やはり、君は」

　誰にも聞こえない声で、呟く。

「手放せない」

　その声音には、
　まだ名前を持たない溺愛の熱が宿り始めていた。