転生王妃はもう二度と愛さない ―処刑の夜に誓った復讐―

第九章 囁かれる中傷と、王太子の影

　王妃教育が始まって、まだ数日しか経っていないというのに――
　王宮の空気は、早くもざわめきを孕み始めていた。

　大理石の回廊。
　噴水のある中庭へ通じる柱廊の影で、数人の侍女が小声で囁き合っている。

「聞いた？　あの伯爵令嬢のことよ」

「キャロル様？　王妃候補の……？」

「ええ。今日の講義で、責任者様に褒められたんですって」

「まあ……素敵じゃない」

「――いいえ。あれは上辺だけ、ですって」

　声音がひそやかに落ちる。

「表では優しい顔をなさるけれど、裏では感情を見せない冷たい方だって」

「人前では、完璧にふるまうのに……陰では侍女を遠ざけている、とも」

「王妃としては“怖い”わよね」

（……また、同じ）

　柱の影で足を止め、キャロルは目を伏せた。

　耳に届く噂の言葉。
　前世と同じ、形のない毒。

（何も……変わっていないの？）

　喉の奥が、ひどく乾いた。

　けれど今回は――
　押し殺すだけで終わらせるつもりはなかった。

　キャロルは静かに一歩、侍女たちの前へ進み出た。

「その“お噂”――私のことでしょうか」

「っ……キャ、キャロル様……！」

　侍女たちが蒼ざめて振り返る。

　叱責の言葉を待つ顔。
　怯えた視線。

　キャロルは、微笑んだ。

「感情を見せない、と思われているのですね」

「い、いえ……その……」

「違いませんわ。私は、不器用です」

　彼女の声は落ち着いていた。

「王妃教育をこなすことで精一杯で、
　きっと、周りを見る余裕が足りないのでしょう」

　侍女の一人が、はっと息を飲む。

「ですから――」

　キャロルは、胸の前で両手を丁寧に重ねた。

「もし間違えていたら、教えてください。
　私が“冷たく見える”なら、その理由を。
　私の言葉が届いていないなら、その想いを」

　息を詰めていた侍女の瞳が、じわりと潤む。

「……そんなふうに、言っていただけるなんて」

「私たち、勝手に怖がって……すみません……！」

　侍女たちが頭を下げた瞬間――

　中庭へ吹き込む風が、静かに流れを変えた。

（……違う。
　今度は、“閉じない”）

　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

　しかし。

　遠くの回廊の影で、別の視線がそれを見ていた。

　灰青の瞳。

　クリス。

（噂……また、彼女はこうして傷つくのか）

　指先が、無意識に強く握られる。

　怒り――
　ではない。

　それよりもっと、静かで冷たいもの。

（許さない。
　彼女を貶める声も、彼女を孤独にする視線も）

　靴音を消し、彼は影の中を進む。

　別の貴族たちの集まりを通り過ぎるたび、空気が張りつめた。

「殿下……！」

　居合わせた若い文官が、青ざめて頭を下げる。

　クリスは冷ややかに視線を走らせただけだった。

「――“噂”など、王宮には不要だ」

　低く落とされた声は氷のように鋭い。

「虚偽を流した者は、相応の処分を受ける覚悟をしておけ」

　声を交わすことなく、文官たちは顔色を失って散っていく。

　広間に、重い沈黙が落ちた。

（彼女を、再び失う未来は――
　二度と、許さない）

　胸の奥に、ひどく熱を帯びた痛みが刻まれていく。



　その日の終わり。

　夕暮れの回廊で、キャロルはふと背後を振り返った。

　視線の先――
　ほんの少し離れた場所に、クリスの姿。

「殿下……」

　彼は近づいて来る。

　歩みは静かで、けれど迷いがない。

「噂の件、耳にした」

　淡々とした声。
　しかし、その奥には抑え込まれた激情が滲んでいた。

「私は、対応を進めている。
　君は、気にする必要はない」

「……殿下。ありがとうございます。ですが――」

　キャロルは首を振る。

「私は、逃げません。
　噂と向き合うのも、王妃候補としての務めですわ」

　一瞬、灰青の瞳が揺れた。

「危険だ。
　君は……傷つく」

「それでも」

　キャロルは微笑む。

　けれど、その微笑はどこか寂しかった。

「私は、今度こそ、“自分の足で立っていたい”のです」

　クリスは息を呑む。

　彼女は、もう――
　前世の“守られる王妃”ではない。

　手を伸ばした。

　しかし、その指先は、空を掠めただけだった。

　キャロルは、静かに一歩下がる。

「私のために怒ってくださるのは、嬉しいわ。
　でも……殿下の怒りに、私が隠れてしまうのは嫌なのです」

「……キャロル」

　名を呼ぶ声が、震えた。

（離れようとしているわけじゃない。
　けれど――君は、遠い）

　胸の奥で、何かが締めつけられる。

　それでも、彼女は笑う。

「今はまだ、手を取れません。
　でも――それでも、私を見守ってくださいますか？」

　彼は、しばし言葉を失い――

　そして、低く答えた。

「……ああ。
　――どれほど離れても、見失いはしない」

　その声は、
　誓いのように静かで、狂おしいほど深かった