転生王妃はもう二度と愛さない ―処刑の夜に誓った復讐―

第十章 王太子の独占宣言と、揺らぐ距離

　王宮の大広間は、夜会の灯りで白金色に輝いていた。
　天井から幾重にも垂れ下がるシャンデリアが、宝石の雫のような光を降らせる。
　音楽は甘く、香水と花の香りが混ざり、空気は熱を帯びていた。

　キャロルは、胸の奥で静かに呼吸を整える。

（夜会――ここで、私は前世でも「王妃候補」として見世物になった）

　視線が刺さる。
　値踏みの視線。
　羨望と嫉妬と、噂話を孕んだ視線。

　それでも、今の彼女は微笑みを崩さなかった。

　今夜のドレスは、淡い銀青。
　動くたびに布が波のように揺れ、胸元には小さな月光石が光を返す。

　鏡の前で選んだのは、“守られる人形”の装いではない。
　自分の意思を持った、静かな強さの色。

「キャロル様」

　背後から、教育係のミレイアが声をかけてきた。
　扇子を胸元に添えたまま、彼女は周囲を見渡す。

「今夜のあなたは、注目を集めます。……覚悟は？」

「ええ。覚悟なら」

　キャロルは微笑んで答える。

「ただ――必要以上に、心を売らないだけです」

　ミレイアの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「よろしい。では、今夜の条件を告げますわ」

「条件……？」

「王妃候補として、あなたは“愛される”だけでは足りません。
　噂を制し、視線を制し、場を制する――それが王妃の条件」

　ミレイアは扇子の端で、遠くを示す。

「……殿下を見なさい」

　キャロルはゆっくり視線を上げた。

　広間の中央。
　人々に囲まれながらも、まるで孤峰のように立つ青年がいる。

　濃紺の正装。
　冷ややかな灰青の瞳。
　光さえ凍らせるような存在感。

　王太子クリス。

（……近づいてはいけない）

　胸が、痛いほどに波打つ。

　だが、その痛みを押し込めるように、キャロルは一歩を踏み出す。

　音楽が、変わる。
　舞踏の合図だ。

　貴族たちが次々とペアを組む中、キャロルの前にも男たちが集まり始めた。

「キャロル様。よろしければ一曲」

「いえ、ぜひ私と」

「王妃候補の舞を拝見したいのです」

　微笑みを浮かべながらも、瞳は強欲だ。
　彼らは舞を口実に、王妃候補へ“近づきたい”。

　キャロルは礼儀正しく一歩下がる。

「恐れ入ります。ですが今夜は――」

　断りかけた瞬間。

　空気が変わった。

　冷たい風が、広間を横切ったような感覚。
　ざわめきが、すっと引く。

　視線の先に、クリスがいた。

　静かに歩いてくる。
　誰も止められない足取りで。

　キャロルの呼吸が止まる。

（……来ないで）

　心が叫ぶ。
　けれど身体は動けない。

　クリスはキャロルの前に立ち、周囲の男たちを一瞥した。

「――下がれ」

　声は低く、短く、命令だった。

「で、ですが殿下……」

「下がれと言っている」

　氷のような瞳が向けられると、男たちは顔色を変え、蜘蛛の子を散らすように退いた。

　広間に、微かなざわめきが残る。

　キャロルは唇を噛む。

（公衆の前で……こんなことを）

　彼は、彼女に向き直った。

「……踊る」

　命令形に近い。
　けれどその声の奥は、切実に震えていた。

　キャロルは小さく息を吸い、微笑を作った。

「殿下。私は王妃候補であって、殿下の所有物ではありませんわ」

　言葉は穏やか。
　だが、刃のように正確だった。

　クリスの瞳が、微かに揺れる。

「……分かっている」

　そう言いながら、彼は手を差し出した。

　その手は、温度を隠している。
　けれど、指先がわずかに震えていた。

（触れたくない。
　でも――触れられない方が、怖い）

　キャロルはその間で揺れる。

　前世の記憶が、断頭台の冷たさを連れてくる。
　同時に、今の彼の瞳が、痛いほどの熱を映す。

　――ゆっくりと、彼女は手を乗せた。

　触れた瞬間、クリスの指がきゅっと強く絡む。

「……強い」

　キャロルが小声で言うと、彼は短く答えた。

「離すと……戻らない気がする」

　その一言が、胸に落ちた。

（戻らない……？　何が）

　音楽が流れ、二人は輪の中へ入る。

　クリスの腕は確かで、支配するようで、しかしどこか守るようでもあった。

　キャロルは、視線を上げないようにする。

　だが。

「キャロル」

　囁く声が、近い。
　耳元に、呼吸の温度が触れる。

「君は――誰にも渡さない」

　その言葉に、キャロルの足が一瞬乱れた。

「……殿下」

「否定するなら、今ここで言え」

　低い声。
　追い詰める声ではない。

　どこか、怯えを隠している声。

（殿下は……怖いの？）

　キャロルはふっと息を吐き、柔らかく言った。

「否定したいのではありません。
　私は――自分の意思で立ちたいのです」

「それは許す」

　即答だった。

　その言い方に、キャロルは思わず苦笑する。

「許す、ですか」

「君の意思を、私は奪わない」

　クリスの瞳が鋭く光る。

「だが――君を奪う者は、許さない」

　踊りながら、周囲の視線がますます集まるのを感じる。

　噂が音もなく生まれる。
　今夜の出来事は、明日には宮廷中へ広がる。

（これが……“影”）

　キャロルは気づく。

　彼の独占宣言は、溺愛であると同時に、
　敵にとっては絶好の餌でもある。

　――誰かが、これを利用する。

　そしてその「誰か」の顔が、自然と脳裏に浮かんだ。

　栗色の髪。
　翡翠の瞳。
　柔らかな微笑。

（リネア……）

　胸が冷える。

　踊り終え、二人は音楽の余韻の中で止まった。

　クリスは、周囲へ向けて低く告げる。

「――キャロル・エヴァンシアは、私の王妃となる」

　広間が息を呑む。

　拍手が起こる。
　祝福の声。
　羨望の視線。

　その中に混ざる、薄い毒。

　キャロルは微笑みながら、胸の奥で静かに確信した。

（始まるわ。
　また、同じ“噂”と“罠”が）

　しかし今度は、違う。

（私は、見逃さない。
　――証拠を集めて、静かに終わらせる）

　その決意が、復讐の第一歩だった。

　隣で、クリスが小さく言う。

「……怖かった」

「何が、ですか？」

「君が――誰かに連れて行かれるのが」

　キャロルは一瞬、言葉を失った。

　そして、微かに目を伏せた。

「……私は、逃げません。
　ただ――私の歩幅で、進みたいだけ」

　クリスは、彼女の手をまだ離さない。

「なら、君の歩幅に合わせる」

　短い言葉。
　だが、その誓いは重かった。

　キャロルの胸の奥で、
　また小さなひびが――音もなく広がった。