転生王妃はもう二度と愛さない ―処刑の夜に誓った復讐―

第十一章 義妹の微笑と、贈り物の毒

　夜会の翌朝。
　王宮の回廊は、昨夜の熱気が嘘のように澄み切っていた。

　けれど澄んだ空気の中に、確かに混ざる。
　人の舌が運ぶ、甘い毒。

　キャロルは窓辺に立ち、白い息を吐いた。
　朝の光が、薄いレースのカーテンを透かして頬に落ちる。冷たいはずなのに、肌がじりじりと熱を帯びている気がした。

（昨夜の宣言は――“祝福”だけでは終わらない）

　拍手の音。
　羨望の視線。
　そして、針のような沈黙。

　あの沈黙が、今日から噂という形を持ち、王宮を這い回る。

　コンコン、と控えめなノック。

「キャロル様。リネア様がお越しです」

　胸の奥が、わずかに冷えた。

「……通して」

　扉が開く。

　栗色の髪を淡く結い、翡翠の瞳を輝かせた少女が、花の香りを連れて入ってきた。

「お姉さま！」

　リネアは駆け寄り、両手をきゅっと握りしめて見上げる。
　その顔は、昨夜の夜会が夢だったかのような無邪気さに満ちていた。

「おはようございます。……昨夜は、素晴らしかったですね」

　微笑み。
　祝福の言葉。

　けれど、キャロルは見逃さない。

　リネアの視線が、ほんの一瞬だけ――
　キャロルの指先へ、正確に落ちた。

　昨夜、クリスに握られた手。
　まだ微かに、熱が残っているように感じる手。

「ありがとう、リネア。来てくれて嬉しいわ」

　キャロルはあくまで柔らかく返した。

　リネアは胸に手を当て、うっとりしたように言う。

「殿下が……あんなふうに、みんなの前で宣言なさるなんて。
　お姉さまは、本当に愛されていらっしゃるのですね」

　言葉だけ聞けば、純粋な祝福。

　だが、次の一言は――
　ほんの少しだけ音が違った。

「……羨ましいです」

　小さく落とされた声。

「リネア？」

「いえ、違うんです。羨ましいのは、お姉さまが、というより――」

　リネアは微笑んだまま、言葉を選ぶように瞬きをする。

「お姉さまが、もう“遠い人”になってしまうみたいで……少し、寂しいだけ」

　その言い方は、あまりにも上手だった。
　相手の心をくすぐり、罪悪感を芽生えさせ、つなぎ止める言い方。

（……前世でも、こうして私は縛られていった）

　キャロルは心の奥で静かに息を整える。
　顔には、変わらぬ微笑を貼りつけたまま。

「私は変わらないわ。リネアは私の大切な家族よ」

「……本当？」

「本当よ」

　リネアはほっとしたように息を吐いた。
　その肩が、小さく緩む。

　だが、そこで彼女はぱっと表情を明るく変えた。

「そうだ、お姉さま！　今日は贈り物があるんです」

「贈り物……？」

「はい。昨夜の夜会の記念に。
　お姉さまに、もっとお似合いになるものを……と思って」

　侍女が一歩進み出て、小さな箱を差し出した。
　白い絹で包まれた、繊細な装飾。

　箱を開けると、そこには――
　薄桃色のリボンが巻かれた香油の瓶と、小さな宝石箱。

　甘い香りがふわりと広がった。
　花と蜜を混ぜたような、心を緩ませる匂い。

「まあ……綺麗」

　キャロルがそう言うと、リネアは嬉しそうに頷く。

「王宮で流行っている香りですの。
　“可憐な王妃様”にふさわしいって……皆さん仰るんです」

　可憐な王妃。
　その言葉が、胸の奥で小さく鳴った。

（“皆さん”……誰が？）

　リネアはさらに宝石箱を開き、銀細工の指輪を見せた。
　月光石が小さく光る。

「殿下に握られた手に……指輪があったら、もっと映えると思って」

　キャロルは一瞬、呼吸を止めた。

（手に、映える――）

　それは祝福の言葉に見えて、実は“印”だ。
　誰のものか、誰に愛されているか、周囲に示すための印。

　リネアはその指輪を、キャロルの指へ通そうとした。

　キャロルは、やさしく手を引いた。

「ありがとう。……でも、今は、まだいいわ」

　リネアの瞳が、一瞬だけ揺れた。

「……どうして？」

「殿下からいただくものは、殿下からいただきたいの。
　あなたの贈り物が嫌という意味ではないわ」

　言い方を間違えれば、相手を傷つける。
　だから、丁寧に。

　けれどリネアは、笑顔のまま固まった。

　次の瞬間、彼女はふっと笑って、明るい声を作った。

「……そうですよね！　私、余計なことをしてしまいましたね」

「余計なんて」

「いいえ。だって私、お姉さまに似合うと思っただけですもの。
　お姉さまは、“強い方”だから――」

　言葉がふわりと落ちる。
　褒め言葉の形をした針。

　強い。
　つまり、可憐じゃない。
　守られるべきじゃない。

（……始まった）

　キャロルは確信する。

　贈り物はただの贈り物ではない。
　香りは、印象を作る。
　指輪は、所有を示す。
　そして“可憐”という理想像で、キャロルを型に押し込める。

　それは支配だ。
　やさしさの顔をした支配。

　キャロルは微笑みを崩さず、香油の瓶をそっと持ち上げた。

「香りは、ありがたく使わせてもらうわ。
　あなたの気持ちは、嬉しい」

　リネアの表情がぱっと明るくなる。

「本当ですか？　よかった……！」

（でも――これを使えば、何かが起こるかもしれない）

　前世の記憶が警鐘を鳴らす。
　香りは、時に“言い訳”にもなる。

　――眠った。
　――気分が悪くなった。
　――ふらついた。

　その原因として、香油が利用される可能性。

（毒ではなくても、毒になる）

　キャロルはそっと瓶を戻し、蓋を閉じた。

　リネアは安心したように胸を撫でおろし、キャロルの腕にそっと触れた。

「お姉さま。これからも、私に頼ってくださいね」

「ええ」

　キャロルは頷いた。
　頷きながら、心の奥で静かに呟く。

（頼るふりをして、私は観察する）

（あなたの“糸”の結び目を、必ず見つける）

　そのとき、扉の外で足音が止まった。

　控えめなノックの後、低い声が響く。

「……キャロル。入ってもいいか」

　クリス。

　リネアの指先が、きゅっとキャロルの腕を掴んだ。

　微かな力。
　甘い独占。

「殿下……！　どうぞ」

　リネアが先に答える。
　まるでこの部屋の主のように。

　扉が開き、クリスが入ってくる。

　灰青の瞳が、まずキャロルへ――
　次に、リネアの腕の位置へ落ちた。

　一瞬、空気が凍る。

「……義妹殿もいたのか」

「はい。昨夜のお祝いをお姉さまにお伝えしたくて」

　リネアはにこやかに微笑む。
　無垢な天使のように。

　クリスは短く頷いた。

　そして、キャロルの手元の箱へ視線を移す。

「……それは？」

　キャロルは穏やかに答えた。

「リネアからの贈り物です。香油と……指輪」

　クリスの瞳が、わずかに暗くなる。

「指輪……」

　声が低く沈む。

　リネアが可憐に首を傾げた。

「殿下。お姉さまにお似合いだと思ったんです。
　でも、お姉さまは“殿下からいただきたい”って」

　その言い方が上手すぎた。
　まるで、“私は身を引く”と言いながら、相手の心に針を残す言い方。

　クリスの視線が、キャロルへ戻る。

「……そうか」

　短い返事。

　しかし、その声には、抑えた熱が滲んでいた。

　キャロルは、軽く会釈する。

「殿下。昨夜のこと、改めて申し上げます。
　私は、殿下の意思を大切にしたいのです」

　それは距離を守る言葉でもあり、
　彼を刺激しすぎないための言葉でもあった。

　クリスは小さく息を吐く。

「……分かった。後で、二人で話す」

　リネアが微笑んだ。

「もちろんです。お姉さま、殿下。
　私はお邪魔をしないように、すぐに――」

　そう言いながら、彼女の指先はまだ、キャロルの腕に触れたままだ。

　見えない糸。

　キャロルはその糸を、静かにほどくように、そっと腕を引いた。

「ありがとう、リネア。……気をつけて戻ってね」

　リネアは一瞬だけ目を見開き、
　すぐに柔らかく笑った。

「はい。お姉さま」

　その笑顔の奥に、
　ほんの少しだけ冷たい光が宿ったことを――
　キャロルは見逃さなかった。