転生王妃はもう二度と愛さない ―処刑の夜に誓った復讐―

第十二章 香りの違和感と、義妹の接触

　夕刻の王宮は、昼とは違う顔を見せる。
　回廊の白大理石は茜に染まり、柱の影が長く伸び、足音さえも静かに吸い込まれていく。

　キャロルは東棟の窓辺に立ち、薄く息を吐いた。

（……香りが、する）

　甘い花と蜜を溶かしたような匂い。
　贈り物の香油と同じ――あの香りが、どこかから漂ってくる。

　香りは、記憶を呼び起こす。
　そして印象を作る。
　印象は、噂になる。

（“可憐な王妃候補”という型に、私を押し込めたいのね）

　胸の奥で冷たいものが広がる。
　怒りではない。
　怒りは、相手に握られる。

（私は、感情では動かない。
　見えるものだけを拾う）

　目を凝らすと、中庭の噴水のそばに二つの影が見えた。

　一人は王太子クリス。
　濃紺の正装に身を包み、茜の光の中でさえ冷ややかに見える横顔。

　そして、もう一人――

「……リネア」

　栗色の髪の少女が、噴水の縁に立っていた。
　桃色のドレスに、同じ色のリボン。
　彼女の周囲にだけ、あの甘い香りがまとわりついている。

（殿下に、接触している）

　心臓が一拍、強く鳴った。

　それでもキャロルは動かなかった。
　今はただ、見る。

　見えない糸の結び目を、見つけるために。



　噴水のそば。
　水音が薄い幕のように二人の会話を包む。

　リネアは両手でスカートの裾を摘み、深く礼をした。

「殿下。突然お時間をいただき、申し訳ございません」

　クリスは短く答えた。

「要件を」

　冷たい声音。
　しかしその冷たさは、壁ではなく刃に近い。
　不用意に近づけば傷つく――そう警告する声音だった。

　リネアは怯んだ様子を見せず、微笑を浮かべた。

「昨夜の夜会……とても素晴らしかったです。
　殿下が、皆さまの前でお姉さまを――」

　言いかけて、少しだけ目を潤ませる。

「……あんなふうに守ってくださったこと。
　家族として、心から感謝しております」

　クリスの瞳がわずかに細まる。

「当然だ。彼女は私の王妃候補だ」

　リネアは嬉しそうに頷き、慎重に言葉を選んだ。

「はい。だからこそ……私は少しだけ、心配で」

「心配？」

「お姉さまは、とても強い方です。
　強すぎて……自分の弱さを見せることができない」

　風が吹き、香りがいっそう強くなる。
　その甘さが、妙に重たい。

（……誘導している）

　キャロルは回廊の影で、指先を握りしめた。

　リネアは続ける。

「殿下。お姉さまは、殿下の前ではいつも完璧でいようとなさいます。
　でも……本当は、怖がりで、時々、眠れない夜も……」

　そこまで言って、ふっと視線を落とす。
　守ってあげたくなる沈黙。
　相手の心に入り込むための“隙”。

　クリスはしばらく黙っていたが、やがて低く問うた。

「君は……キャロルの弱さを、知っているのか」

　リネアは、ためらうように小さく頷く。

「……はい。幼い頃からずっと。
　私の前では、泣いてくださることもありました」

　その言葉が、空気を変えた。

　クリスの瞳に、静かな熱が灯る。

「つまり――君の前では泣けて、私の前では泣けない、と言いたいのか」

　リネアは慌てて首を振った。

「ち、違います！　殿下を責めたいわけでは……」

　けれど、否定の言葉の裏で――
　彼女の表情は、どこか“望んだ方向へ進んでいる”ようにも見えた。

「私はただ……お姉さまが壊れてしまわないか心配で。
　もし殿下の前で無理をしているのなら、わたくしが――」

　クリスの声音が鋭く遮る。

「必要ない」

　一言。
　氷のように冷たい拒絶。

　リネアの肩が小さく震えた。

「……殿下」

「彼女の心を預かるのは、私だ。
　君が踏み込む領域ではない」

　リネアは唇を噛み、無垢な笑顔を貼り直す。

「……はい。ごめんなさい」

　その謝罪は柔らかい。
　だが、香りだけは変わらない。
　甘く、まとわりつき、消えない。

（殿下は拒んだ。けれど、種は蒔かれた）

　キャロルは理解する。

　リネアの狙いは、殿下に受け入れられることではない。
　殿下の心に――**「キャロルは弱い」「殿下に心を開けない」**という影を落とすこと。

　影は、やがて誤解になる。



　キャロルは静かに回廊を離れ、階段を下りた。
　足音は小さく、スカートの布擦れも控えめに。

（ここで割って入れば、私は“嫉妬した姉”になる）

（それでは負ける）

（だから――私は、正面から潰す）

　中庭へ出ると、風が頬を冷やした。
　噴水の水音が近い。

「殿下」

　キャロルは二人の前へ進み出た。

　リネアが目を見開く。

「お姉さま……！」

　クリスの瞳が、瞬間、柔らかく揺れた。
　安心――それに似た色。

「話があるのね」

　クリスが低く言う。

　キャロルは微笑を崩さず、リネアへ向き直った。

「リネア。あなた、殿下に何を話していたの？」

　問いは穏やか。
　だが、逃げ道を与えない。

　リネアは一瞬だけ詰まり、すぐに涙ぐむ。

「……お姉さまが、疲れていらっしゃるから……殿下に、支えて差し上げてほしいと」

「そう」

　キャロルは頷いた。

「ありがとう。
　でも――私の弱さを、他人の口で語らないで」

　リネアの睫毛が震える。

「……どうして？　私は、お姉さまのために……」

「“私のため”なら、私に聞いて。
　私が望む形を、私に確認して」

　甘い声ではなかった。
　だが、冷たい声でもない。
　王妃候補としての、静かな“線引き”だった。

　クリスが、短く息を吐いた。

「キャロルは正しい」

　リネアの顔が、ほんの一瞬だけ硬直した。

　だが次の瞬間、彼女は泣き笑いのように微笑む。

「……ごめんなさい。私、余計なことをしてしまいましたね」

　余計なこと。
　その言葉は自分を傷つけるようでいて、相手の罪悪感を誘う。

（上手い）

　キャロルは微笑みのまま、さらに一歩踏み込んだ。

「余計じゃないわ。
　でも、これからは――“私のことは私に、言ってちょうだい。」

　リネアは息を呑む。
　その瞳の奥に、わずかな暗さが差した。

「……はい、お姉さま」

　返事は従順。
　けれど“糸”はほどけていない。

　キャロルはそれを見て、静かに確信する。

（この子は、諦めない）

（なら、私も――終わるまで止まらない）