美しい世界を紡ぐウタ

第一章 いざ、新天地

八

　聖音科といえど、普通の講義もある。薬草学や文学など、最低限学ばなくてはならないものだ。披露会の当日、午前中はそんな講義で過ぎていった。

「ぼく、緊張してきた…！」
「おれ本番に弱いんだよな…。人人人パクリ」

　運命の時間が迫ると、誰もが自分のことで精一杯になっていく。おれを笑っていたクラスメイトたちも、今はもう、それどころではないらしい。

「うー……ドキドキするー…」

　メルは胸を抑えて深呼吸していた。

「よろしい。揃ってますね」

　とうとうその時がやって来た。聖堂の舞台裏で、聖音科一年担当のダリヌがウタを披露する順番を読み上げる。耳を傾けていたが、おれは一向に呼ばれない。

「最後の取りはリュエル・フラムに任せましょう。アシャムス様の推薦状で入学した、あなたがふさわしい」

　途端に周囲がざわめいた。推薦状の件は、公にされていなかったのだ。嫌な笑みを浮かべるダリヌを睨みつける。

「では皆さん、健闘を」

　ダリヌは最後におれを見下して、控え室を後にした。
　周囲から突き刺さる視線が痛い。そんな中、目を輝かせてテテッとやってきたのがメルだった。

「すごいやリュエル、聖華さまから推薦状をいただけるなんて…！」

　この雰囲気のなか、おれに話しかけるメルも相当すごい。邪険にされている者に関われば、己の身も危うくなるのに。

「外の空気吸ってくる」
「あっ、リュエルっ」

　すべてを遮断するようにすっと身を翻し、外へ逃れた。
　小さく息を吐いたところで、近くの木に背中を預けていたラルジュを発見する。水色の長髪の生徒と一緒だ。――それはそう、入学前の長期休暇に、勉学を教えてくれた家庭教師のレルヒである。

（なんで二人がここに…）

　うっかり視線が絡む。ラルジュがよっと身体を起こしてやって来た。

「メルには、君と関わらないよう言ったんだけどね。友だちは自分で決めると言われたよ」

　眉根を寄せる。

「もっとキツく言えよ。もう充分、目立っちまってる」

　おれを狙う人間から目を付けられたら大変だ。するとラルジュは、ふっと息を溢すように笑った。

「安心するといい。メルは君と違って味方になってくれる人が多い。相手も、人気者に手を出すほど迂闊じゃないだろう」

　つい睨みつけてしまったが、ラルジュの微笑は相変わらずで、柳に風だった。

「君はどうなりたいんだい。周りはどうでもいいなんて素振りでいるけど、一番周りを気にしているのは君じゃないかな」
「なに…？」

　いきなりの核心をつくような話。にわかに戸惑う。

「シャツのボタンを留めたとはいえ、タイもしていない。そんな着こなしも前髪も、本当の自分を周りに知られたくないからだろう」
「……知ったような口効くな」

　睨んでも無駄だと分かっていても、睨みつけずにはいられない。

「自分に自信がないんだね」

　その瞬間、アルシャの姿が脳裏に浮かんだ。糸目のまま穏やかに落とされた言葉に胸が痛む。――ふと、近づいてくる数人分の足音。そちらに目をやると、例のお茶会三人組だ。
　アルシャが目の前までやって来た。伸ばされた手に身体が固まる。すると前髪を横に流して耳にかけられた。ついでに、整えるように髪を梳かれる。群青色の瞳は、おれの成功を確信していた。

『よかった…よかったね、リューくん…っ』

　アルシャにグラン、メル、テオに父や母――。周りのことなど関係ない。おれはただ、ウタを紡ぐのが好きなのだ。そしてここには、カムナギになるために来た。

　不意に開かれた扉からメルが姿を現した。おれを見つけて口を開きかけ、お茶会三人組にハッと息を呑んでいる。

「行っておいで」

　アルシャに背中を押されて歩きだす。

「リュ、リュエル、アルシャさんと仲良かったんだ。ビックリしたよー…」

　胸を撫で下ろすメルの頭を軽く撫で、扉の中へ。キョトンとその後ろ姿を見ていたメルは、ハッとして小走りで追いかけた。


　アルシャは微笑んでリュエルを見送る。その後ろで、赤髪タレ目のオルキデが口を開いた。

「綺麗な顔してんじゃん」

　そんな彼も、色気のある綺麗な顔をしている。オルキデの隣には、切り揃えられた前髪の、すっきりとした水色ショートヘアの聖文科生。銀縁眼鏡をカチリと上げて、カイトが続く。

「おせっかいですね、アルシャ」
「僕は一個人として、リュエルを応援してるんだ」

　アルシャは肩をすくめた。そこで、静かに成り行きを見守っていた水色長髪――レルヒが前へ出る。

「兄上たちも視察ですか？」

　そう、彼はカイトの一個下の弟なのである。顔のパーツは似ているが、髪型のせいか、二人の雰囲気はそこまで似ていない。

「それもあるが、アルシャがリュエルに会いたがったのが一番の理由だ」

　弟にだけ、丁寧語を解除するカイトである。

「それにしてもラルジュ、手厳しいこと言うじゃねえか」

　オルキデがニッと笑みを浮かべた。ラルジュはレルヒと幼馴染みで、その繋がりから彼らとも親交がある。

「二年の聖武科首席。あなたはリュエルを選ぶのですか」

　カイトには、ラルジュの言葉もリュエルのためのお節介に聞こえていた。

「それを今日、決めるつもりです」

　ラルジュは糸目で笑みを深める。

「メルはいいのかい？　あんなに可愛がっていたのに」

　ふと口を開いたのはアルシャだ。ラルジュはそちらを向いて頷く。

「弟のように可愛いですよ。しかしメルは、俺が侍衛になるのを望んでいない」
「あなただって、ずっと迷っていたでしょう。無駄に実力があると厄介ですね」

　レルヒが腰に手を当て、さらりと口にした。
　弟のように可愛いメルの侍衛をしたい。自分が認めた力ある者の侍衛をしたい。レルヒには、そのように情と己の実力を試したいという欲求の狭間で揺れる、ラルジュの葛藤が丸見えだった。
　ラルジュはにわかに驚いたような顔をする。――糸目は変わらない。

「あー、メルは、そうだなぁ…」

　オルキデは前髪を掻き上げ、遠い目をした。
　微妙な沈黙が流れる。

「君がリュエルの侍衛を務めてくれるなら、安心だな」

　アルシャはそんな空気をものともせず、穏やかに落として微笑を浮かべた。