美しい世界を紡ぐウタ

終章 余寒、運命の後期

九

　日が沈む頃、ラルジュとレルヒがやって来て、三人並んで帰路へ着く。道中、ネージュに遭遇した。

「リュエル、ちょうどよかった。マフィンを焼いたんだ。君たちも、おやつにでもお食べ」
「ありがとうございます」
「ネージュさん、料理なさるんですね」
「テオの影響だ」

　もしかしたら、保健室でのことを気にしているのかもしれない。おれもぺこりとお辞儀して、今度ネージュのところへ息抜きに行こうと決めた。
　まだ温かいマフィンに、心もポカポカ。けれども一歩学び舎の外へ出ると、吹き抜けた風の冷たさに背中が丸まる。

「少しは暖かくなってきたと思っていたけれど、日が落ちると凍える寒さだ」
「ええ。それでも少しは、日が伸びた気がします」

　まだまだマントが手放せない。

「部屋に戻りましたら、温かいレモンティを淹れましょう」

　レルヒから微笑を向けられ、おれはこくりと頷いた。
　そうして寮部屋へ戻ったら、細やかなティータイムにホッと一息。その後、いつもの家庭教師が始まった。ウタを紡げないこと以外、なんら代わり映えのない時が過ぎてゆく。

「前期の復習のテストもいい出来でしたからね。どんどん進めますよ」

　スパルタ度の増したレルヒはニコリと笑む。思わず頬がヒクリと動いた。向けられる視線が変わらないよう、細心の注意を払って手を動かすおれだった。

「今日はこの辺にしておきましょう」

　レルヒが言って、本日の家庭教師が終了する。
　今日もよく頭を使った。うんと伸びをする。労るようにラルジュから頭を撫でられた。

「さて、おいとましようか」

　いつものように、二人を見送りに玄関まで行く。

「おやすみ、リュエル」

　温かな紫の瞳に、おれを映して。玄関口でラルジュに肩を抱かれたと思ったら、流れるように髪にキスされた。

「おやすみなさい」

　キョトンとしている内に、今度はレルヒにハグされる。宣言通り、頬へのおやすみのキスも忘れない。
　おれは目を見開いた。レルヒからこうしてハグをされることはままあった。これまでは、友人へするような軽やかさを感じていたのに――。
　ラルジュもレルヒも、なんだか雰囲気が違う。二人の挨拶のやり方はそう、

（まるで恋人にするような…）

　妙な考えに行き着いてしまい、耳が熱くなる。

　“……おやすみ”

　かすかに眉根が寄ってしまったが、声にはならない声で返した。すると二人は満足げに微笑み、おれの髪をさらりと撫でて帰っていったのである。

（心臓にわるい）

　おれは顔に集まった熱を逃がすようにほぅっと息を吐く。ラルジュとレルヒはいつも側にいて、一緒にいることに慣れている。そんな二人に、こんなふうにドキドキしたのは初めてだ。思い出すと、じわじわと胸が温かくなる。二人は先輩なのだと改めて感じた。頼もしく、温かで優しい…。そんな二人が側にいてくれる幸いを思うと、胸が苦しいほどである。

（早く声を取り戻して、ウタを紡ごう）

　レルヒとラルジュに紡ぎたい。ありがとうの気持ちをこめて。
　おれはシャツの胸元を握りしめる。どうしようもなく溢れる気持ちに耐えるように目蓋を閉じた。


　濡れ髪をすっかり乾かした頃、グランが帰ってきた。

「ただいま」

　いつもはおれがウタを紡いでいるため、何も言わずに入ってくるグラン。静かな部屋で、そっと息を吐いている。

「今日もアルシャさんのところに行かないんだな」

　おれは顔も向けずにコクリと頷いた。アルシャは忙しい身だ。毎日のように会うことはできない。

「同じ学び舎の生徒なのに。カムナギは大変だ」

　グランは肩をすくめて自分の席に座っている。チラリと目をやれば、｢ああ、」と口を開いた。

「安心しろよ。誰にも言わん」

　メルにも話していないとグランは言う。
　おれは眉根を寄せた。何も言っていないのに、グランが思ったことに返答してくれたからだ。

「そんな顔するなよ。おまえはわかりやすいんだから、仕方ないだろ」

　グランは苦笑している。

「でもま、早く声が出るようになるといいな。おまえのウタがないと、この部屋はなんだか素っ気ない」

　静けさの中、おれを捉えた藍色の瞳はひどく穏やかだ。

「焦る必要はないが、おまえのウタを心待ちにしている人間がいること、ちゃんと覚えてろよ」

　おもむろに立ち上がったグランに、さらりと髪を撫でられる。そうしてグランは、シャワールームへ消えた。
　おれはそちらを向いたまま、しばらくボンヤリしてしまった。


「おやすみ」

　寝るときには、背中にかかった声に頷いてベッドに沈んだ。言葉が交わせなくてもあまり不自由を感じない。それを喜んでいいものか。ウタを紡げないことだけが重く心にのしかかる。試しに紡ごうとしても、吐息が漏れるだけだった。

（試験が間近になくてよかった）

　それだけが救いである。おれは深く息を吐き、眠りに落ちた。


「ぱっぽう」
「ハッ」

　その日の朝は、パッと意識が覚醒した。近距離に穏やかな紫色の瞳がある。

「おはよう、リュエル」

　直後、額に落とされるキス。彼らの有言実行具合に、おれは言葉もない。

「べつの場所にご所望かい？」

　“いらねえから！”

　呆れていたらいい声で囁かれ、思わず口パクで叫んでいた。ラルジュはベッドに腰掛け、長い足を組むと事もなげに言う。

「俺は、君が望むならなんでも応えるよ」

　頬がヒクリとしてしまう。いつかの風呂で見た逞しい肉体が頭を過り、振り払うようにブンブン首を振った。


　その日、一年聖音科の壇上に立ったのは、図書館奥に引きこもっているはずのシュネーだった。なんだか様子がおかしいおれのことは、すでに噂になっているとブリランテが言っていた。

「ダリヌ先生に代わり、今日から私が一年聖音科の担任を務めることになりました。正式な担当者が決まるまで、ですが」

　おれは目を瞬く。教室にシュネーがいる。なんとも妙な気分だ。

「あんな先生いた？」
「披露会で見た……かも」
「もしかして、会えたらラッキーっていうあの先生か！？」

　コソコソとした囁きが教室内に満ちる。そんな中、好奇心旺盛な生徒が挙手をした。

「ダリヌ先生はどうされたんですか？」

　途端に静まり返る教室。生徒たちの視線を一身に受け、シュネーは息を吐く。

「ダリヌ先生は退職されました」
「こんな時期にですか？」
「ええ、そうです」

　チラチラとこちらを窺うクラスメイトたち。シュネーもチラリとおれに目をやる。
　リュエルはどこかぼんやりした様子だった。それがなんとも痛ましく、シュネーはそっと視線を外す。

「ダリヌ先生はある生徒に乱暴を働きました。それだけでなく、呪言まで発したのです」

　――その話を聞いたとき、シュネーはにわかに信じられなかった。それから、リュエルの身を案じた。カムナギにとって声は命だ。それを一時的であれ奪われて、どんなにかショックなことだろう。
　リュエルの声が出ないことは、すぐに周りに知られてしまう。シュネーは隠すより、状況を話してしまった方がいいと判断した。

「理由がなんであれ、教鞭をとる者として、あるまじき行為です」
「呪言て…」

　ざわめく教室。シュネーは静けさが戻るのを黙って待った。そうして、憂いのこもった眼差しで続ける。

「その生徒は声を奪われました。一時的なものですが、心中は察するところでしょう」

　やっぱりリュエルだ。練習のしすぎで喉を痛めたんじゃないんだと、誰かが囁いた。
　シュネーはゆっくりと息を吐き、生徒たちに視線を巡らす。真摯な眼差しと静かな雰囲気が、静粛な空気をもたらした。

「音には力があります。そのことを忘れないように｣

　言葉は、そこにこめる心念によって呪いにも “ことほぎ” にもなる。それは一音一音が心身に染み入るような深い声だった。

「はい、先生」

　誰もが神妙な顔で応える。
　――さすがはカムナギだ。おれもカムナギを目指す身として、背筋が伸びる思いがした。