美しい世界を紡ぐウタ

終章 余寒、運命の後期

十五

　聖道は今日も満員御礼。試験開始まで、ざわめきは止まない。試験を受ける生徒たちは声出しをしたり深呼吸をしたり。試験までのわずかな時間の過ごし方も慣れたものだ。

（前のときは、やたら意気込んでたな）

　前期の終わりを思い出し、おれは小さく笑った。あの頃ようやく、カムナギを目指す者としての実感が湧いてきたのだ。共に歩んでくれる二人のために、自分のために、精一杯やろうと思っていた。
　ステンドグラスから差し込む色とりどりの光へ目をやる。
　ラルジュとレルヒ。シュネーやネージュ、イヴオンやメル、グラン、クラスメイトたち。エレミア、オルキデにカイト、アルシャ――。声が出ない間、そこまで悲観的にならずに済んだのは、普通に接してくれた周りのおかげだ。妙な気遣いも同情も、重荷にしかならなかっただろう。

「では次。リュエル・フラム、前へどうぞ」
「はい、先生」

　立ち上がり、祭壇前に立つ。今や担任ということで、ほんの近くにシュネーがいた。少年のように瞳を輝かせ、自分を落ち着かせるためか、両手を胸の前で強く握りしめている。
　声が出ない間、自分が関わった事件がきっかけで担任を任されてしまったシュネーに、おれは少し負い目を感じていた。図書館奥に引きこもっていられなくなり、さぞや不満だろうと思ったのだ。
　声が出るようになってから、おれは放課後に図書館奥を訪れた。瞳を煌めかせてウタに聞き惚れていたシュネーは、紡ぎ終えると全力で拍手してくれた。そうして、言ったのだ。

『生徒を受け持つなど、想像したこともなかった。要請を受けた際、二度も聞き返してしまったよ』

　眉を上げて首を振るシュネーは、本当に予想外だったらしい。

『しかし、夢に溢れる少年たちの成長を見守るのも悪くない。今ではそう思うのだ』

　おれは無意識のうちに下がっていた視線を上げる。

『そう、これでも楽しくやっているのだな。こんな機会でもないと、やらなかっただろうから』
『……そうですか』

　彼の教師には感謝すら覚えると、見透かすような目でシュネーは言った。おれはまだ、思い出すと胸が重くなる。それよりも今、シュネーが担任であるという喜びを感じるように心がけていた。

『そうとも』

　穏やかな眼差しを見れば、慰めではないとわかる。大きな手にさらりと髪を撫でられ、ようやく肩の力が抜けたのだった。

　おれは小さく息を吐き、視線を上へ向ける。いつもの観覧席にラルジュとレルヒの姿を見つけた。二人とも、寮部屋でおれの勉強を見ている時のような気楽な雰囲気だ。

　～～ゼィプディ～ヨボァエリ～ヲ～ドァスゼィ～プﾞヌュッﾞ～～

　――もう、なんの心配もいらない。
　セレストの瞳が映す世界は優しく美しい。繊細な声音には親しみが感じられる。まるで世界を自分の一部と捉えているみたいに――。最後の音色が白い壁に飲み込まれた頃、アルシャはすっと聖堂を後にした。

「よいのですか」

　首を傾げたカイトに、アルシャは振り返ってフッと笑む。それから、視界の端に映った花の蕾に目を細めた。

「もう膨らんできてる」

　迫る春祭りの時。瞳を揺らしたオルキデに気づかぬフリをして、アルシャは足を進ませた。


　紡ぎ終えたおれが目蓋を上げると、聖堂は割れんばかりの拍手に包まれた。それはまるで、全校集会のカムナギのアルシャに贈られるような拍手だった。

「これにて一年聖音科の実技試験を終わります。ご清聴、ありがとうございました」

　おれはすぐさま聖堂の裏手へ向かう。しかし、そこに待ち人の姿はなかった。ウタを紡いでいるとき、確かにその姿を目にしたのに。
　胸がざわめく。ふと、二人分の足音が後ろから近づいた。

「お見事でしたね、リュエル」
「もう君の成功を疑う人はいないようだ」

　レルヒとラルジュだ。アルシャと会っているときは、木々の向こうで待っていてくれる。
　おれは振り返って彼らを見上げた。この漠然とした不安を話してしまいたい。そう思うのに、穏やかな微笑を見ていると言葉が出なかった。

「リュエル？」

　レルヒが小首を傾げる。おれはそっと視線を外した。

「……メシ」
「ええ、行きましょう」

　レルヒは目を瞬いて笑みを浮かべると、おれに並んで歩き始める。

「今日の手応えはどうです？」
「まぁまぁ。前よりできた気がする」
「微妙な反応ですね」
「……わかんねぇ問題とかあったから」

　――後ろから二人を見守り歩くラルジュは、そんなリュエルをじっと見ていた。


　この頃、リュエルはなんだか元気がない。
　講義中にふと目をやるとぼーーっとしていたり、話しかけたとき、反応が遅かったりする。いつかのように浮わついた様子ではなく、心配事があるような雰囲気だ。
　先頃受けた定期試験で、リュエルは総合二位だった。

『……どれだけレルヒさんの的中率が上がってもぼくには勝てない。勝てるはずがない。トップはこのぼくだ』

　一位まであと一歩。さすがのブリランテも心の余裕があまりないようだった。

「リュエル、何かあったの？」

　メルは小首を傾げる。この頃はめっきりリュエルの悪口など聞かなくなった。順位だって順調に上がっている。心を煩わせるようなことは何もないはずなのに――。

「……いや、べつに」

　かすかな間の後、リュエルは口角をクッと上げ答えた。
　メルは眉尻を下げる。

「お、ラルジュだ。じゃあお先」

　教室に顔を覗かせたラルジュを発見すると、リュエルはすっと席を立った。

「うん、また明日ね」

　ふわりと笑む。メルにできることは、それくらいだった。


「ちょっと保健室、寄りたいんだけど」

　教室を出たおれは、ラルジュに目をやる。

「後でまた迎えに行くよ」
「おう」

　気分転換は重要だ。ラルジュもそう思っているらしく、一つ返事で了解してくれた。
　保健室前で別れる。

「よぅ、兄弟」
　
　やる気なく迎えてくれた妙に親近感を覚える顔に、肩の力が抜けた。

「なんだ、寝不足か？」

　イヴオンはよいせと立ち上がり、ココアを淹れにかかる。

「ちゃんと寝てる」

　おれは適当に答え、開かれた窓の方へ歩いていった。
　頬を撫でる冷たい風が心地好い。ぼうっと外を眺めてしまう。

「浮かねぇ顔して、どうしたよ」

　――そこは一応、保健医のイヴオン。ちゃんと相手を慮る心はある。
　「ほれ」とほど良い熱さのココアを渡され一息ついたおれは、少し口が緩んでいた。

「アルシャ、なんかヘンなんだ。その理由をラルジュたちは知ってるような…、知らないフリしてるような、感じで」

　茶色い水面に目を落として語っていたおれは、そこまで言って、好きな人の話をサラリとしていることに気がついた。にわかに恥ずかしくなる。もともと自分のことを語ることもほぼないので尚更だ。

「いやその、」

　こんな話をいきなりされて、イヴオンも戸惑っているのでは？　絶賛戸惑い中の頭で顔を上げたおれの目に飛び込んできたのは、変わらずのんびり構えるイヴオンの姿だった。

「それ、本人に聞いてみたか？」
「、え？」
「だから、ラルジュたちにさ。気になるなら聞けばいいだろう」

　そうなの、だけど。
　イヴオンは視線をそらしたおれの頭をポンポン撫でる。

「一人で悩んでたって、答えは出ねぇよ」

　ラルジュたちは、聞けば話してくれるかもしれないし、杞憂かもしれない。

「聞いてスッキリした方がいいんじゃね？」

　イヴオンの気楽な口調の通り、それはとても簡単なことなのに、どうしてか気が重い。おれは小さく息を吐く。気は進まないが、この胸に居座るモヤモヤをどうにかしたいという気持ちの方が勝った。

「そうするよ」

　いい加減、覚悟を決めよう。

「さんきゅ、イヴせんせ」
「なに、保健医として当然のことをしたまでさ」

　口角を上げたものの、顔が少し強張ってしまった。イヴオンは気づかぬフリでひょいと眉を上げてくれる。
　おれは鼻で笑って、幾分穏やかな表情で窓の外へ目をやった。