禍ツ天使の進化論

第25話 傀儡の村

　神域周縁部警備隊長、レリエルの上官のイヴァルトは、顔面に苛立ちを貼り付けていた。
　ぶつぶつと呟きながら「忌地」の中を歩く。

「穢けがらわしい無能どもめ！まだレリエルと人間を仕留められないのか！こんなことが上に知られたら私は……」

　おぞましい瘴気、吐き気をもよおす悪臭。
　とても「神域」内とは思えない忌地である。

　神域、カブリア王国と呼ばれていたその領域には、一見するとかつてと然程変わらない光景が広がっていた。
　天使達は元々王国にあった建物――例えば王城――を再利用することが多かった為だ。

　とは言え、要所要所には天使たちの建造物が作られ、農園では天使たちの植えた木や草が、未知の果実を実らせていた。
　なお上空に赤い霧は見えなかった。

　晴れた昼は青空、夜は星空、雨の日は灰色の雲。ドーム内では普通に天気の移り変わりがあった。

　赤い死の霧の結界は、発生の数日後に内部から透過処理が施されたためだ。天使の作物の成長にも日光が必要だからだ。
　ただ地上付近の霧だけは、透過処理をされず残された。境界線がわりだ。
　つまり神域は内側から見ると、赤い霧の城壁に囲まれているように見える。

　さてカブリア王国の領内を流れるテイム川の川辺に、天使たちによって作られた区画があった。

　傀儡工房村、と呼ばれる場所である。

　死霊傀儡を作製するための工房。死体や死霊を保管する倉。職人天使たちの住居。そういったものがこの村に集められている。

　全ての死霊傀儡が、この場所で作製されていた。
　死体を特殊な工程で加工し死霊傀儡の肉体とし、死者の魂を忌み業を使って調合する。
　異様な悪臭と死霊の悪気の充満する場所であり、他の天使たちは滅多に近づかない忌み地である。

　イヴァルトは今、この地を訪れているのである。
　さる大きな建物の扉を力任せにノックし、中から開けさせた。
　多くの職人天使たちが作業を行なっている、死霊傀儡工房の建物だ。

　イヴァルトは声を荒げた。

「おい、カサドはいるか！この忌まわしい村の長おさ、死霊傀儡工房の責任者よ！」

　ねばねばした真っ黒な怪しい何かをこねている、職人天使の一人が、顎をしゃくった。

「ちっ、偉そうに。親方は奥だ」

　イヴァルトはつかつかと工房の奥に向かう。奥の一角、うず高く書物の積まれた机の向こう側、キセルを吸いながら腰掛ける老人の姿があった。
　ボサボサの白髪で、左目にゴーグル型の片眼鏡をつけた、赤ら顔の老人。
　傀儡工房村の村長むらおさであり、村の住人たちは親方と呼ぶ。

「カサド、貴様っ！」
　
　老人は鷹揚に答える。

「いかがいたしました、イヴァルト様」

「新たに送った三体の死霊傀儡がまた消息を絶ったと聞いたぞ！一体どうなっている！」

「相手さんにやられちゃったんでしょうなあ」

「人間と出来損ないごときなぜ殺せぬ！？」

　カサドが口から煙と共に、小さなつぶやきをふわりと吐く。

「イヴァルト様だって……」

　聞き取れなかったイヴァルトが眉をひそめた。

「む？いま何か言ったか？」

「いんやあ、なあんも」

「ふん、役立たずめ！あんまり失敗が続くようなら……。そうだな、貴様を殺して貴様の死霊で傀儡を作らせてやろうか、ここの下賤どもに」

　イヴァルトが冷酷な笑みを浮かべる。だがカサドは臆することもなく、　

「ハッハッハ。そうそう、天使の死霊と死体で作ると、強い傀儡ができるんですわ。いやいや私は勘弁してくだせえ」

　脅しを軽くいなされたイヴァルトは歯噛みした。

「何を笑っている！」

　カサドは灰皿にキセルをトントンと叩き、上目遣いでイヴァルトを見やる。

「しかし、いいんですかい？こんなこと無断で。神域外に死霊傀儡を送るには、許可が必要でしょう？」

　問われてイヴァルトは舌打ちしながら目をそらす。

「だ、だまれ、お前は何も考えなくていい。人形作りしか能のない賤業の輩が」

　カサドは愉快そうにクックと喉の奥で笑った。

「まあこんだけやってたら、私もあなたの共犯ですわな」

「減らず口はうんざりだ、私はこれ以上、下賎の卑しい工房になど、足を踏み入れたくもない。失敗は二度と許さんからな！次、失敗したら殺してやる！」

「構いませんぜ。ただし私を殺したら、血の気の多い村の連中が黙っちゃいませんぜ。あなたが何をやってるかも全部話しちまうでしょうよ。
　たとえばこの事が、ミカエル様に知られたら、どうなりますかねえ？」

　カサドのゴーグルをつけていない方の目が、挑発するようにイヴァルトを睨めあげた。

　ミカエルの名を聞き、イヴァルトの顔色が変わる。奥歯を噛み締めながら背を向けた。

「こ、このイヴァルトを愚弄してただで済むと思うなっ！すぐに追加の死霊傀儡を送れ！なんとしてでも出来損ないと人間を仕留めるんだ！」

　イヴァルトは足早に工房から立ち去る。
　乱暴に扉を閉め、宙に飛び立ったイヴァルトがひとりごちる。
　その額には冷や汗が流れ出していた

「くそっ、なんという屈辱……！しかしまずい、まさかこんなに手こずるとは！
　ミカエル様にこんなことを知られたら私は……。レリエルの失態にカッとしてつい殺そうとしたら、人間と一緒に逃げられたなんて……！」

※※※

　イヴァルトの去った後。
　工房の職人天使たちはある者は舌打ちをし、ある者はぺっと唾を吐いた。皆、カサドの周囲に集まる。職人天使達は皆、薄汚れたみすぼらしい身なりをしていた。
　彼らはイヴァルトへの不満を口々に吐いた。

「あの野郎、一体何様のつもりだ！」

「親方、もう上にばらしちまいましょうよ」

「そうだ！なんで俺達があんな奴のために働かないといけないんだ！」

　カサドはゆるりと笑って煙をくゆらせた。

「そうかい？オレはちょっと、面白くなってきたぜ」

「面白く？何言うんですか親方、あんないけすかない野郎の言いなりなんて、ちっとも面白かねえですよ！」

　カサドは違う違う、と首を振る。

「オレたちゃ他の天使たちに嫌われる下賤の民よ。でもな、下賤には下賤の誇りがある。オレたちの誇りってなんだ？傀儡だろぉ！凶悪醜悪な死霊傀儡づくりこそがオレたちの誇りじゃねえか」

　そこでカサドが言葉を切って、目に鋭い光を宿し、職人達をながめわたした。　

「おめえらよお、悔しくないのかい？丹精込めて作り上げた死霊傀儡を、簡単に四体もぶっ壊されちまってよ」

　職人たちは、はっとした顔をする。

　依頼主がどんな嫌なやつであろうと、仕事が失敗したのは事実なのだ。自分たちの作った作品が、ターゲットを殺すことができず、あまつさえ返り討ちにあって消失してしまった。
　工房の完全なる敗北である。
　しかも相手は、たかが人間であり、たかが出来損ないなのだ。
　職人たちは心苦しそうにうつむいた。

　カサドは言葉を続けた。

「イヴァルトなんてどうでもいい。告げ口なんていつでもできる。だがそのアレスって人間とレリエルには、お返しをしたいねえ。おめえらはどうだ。やられっぱなしでいいのかい？」

　イヴァルトへの苛立ちだけだった職人天使たちの心に、別の炎がともされる。互いをみやり、ぐっとこぶしを握り、カサドに向き直った。
　意気盛んに、職人達は宣言する。

「分かりました親方！おれたちの職人魂をかけて、次こそ連中を仕留めましょう！」

「おお、やっぞ！！」

　カサドは満足そうに、弟子達を眺め渡した。