たたない不良⇄たたせる乙女

わたしはわたしとさいかいした

　感情が⅓になった。
　強気な私は「なにいってんのよ！」と反発して、弱気な私は「そんなこといわないで……」と泣きそうになって、

（そういわれると思った）

　ヘンに納得している自分もいる。
　みじかい時間で美玖みくの頭はフル回転していた。
　強気でも弱気でもない、すべてがわかっているような自分がいるのは、

（私が永次あいつだったからだ）

　だから、なにを思っているのか、彼がどう考えてそんな結論にいたったのかが、おぼろげながらつかめた。

「美玖？　きこえてるか？」
「うん、きこえてるよ」

　三分割された中で、もっとも精神的に大人な彼女が応答する。
　残りの三分の二を、ぎゅーっと押さえつけて。
　自分の部屋のカーペットの上で、美玖は正座していた。
　じゃ、そういうことだからな、とスマホの向こうの声が遠ざかる。
　さすがに、引きとめずにはいられなかった。

「まって！」
「あ？」
「まって……」

　じゃりっ、と靴が地面をふむ音がした。
　おそらく永次は、私がいるほうへ、このマンションのほうに体を向けた――そんな気がする。

「なんだったんだろうな？」
「えっ」
「ほら、おれとおまえの体が入れかわったことだよ。フシギだったなー」

　世良せらは上を見上げた。
　その視線のずっと先には、たしかに美玖がいた。

「でも、ま、わるくなかったぜ」
「そうだね……それは、私も……」
「もう時間がねぇ。切るぞ」
「永次！　だめ！　もういいよ。ケンカなんか――――」

　つぎの一言は、美玖には意外だった。
　自分の知らない一面をみた、という思い。


「たのむ」


　世良も美玖もスマホをぎゅっとにぎりしめる。

「やらせてくれ。おれのために。不良を……卒業するために」
「卒業って……」
「なあ美玖」
「うん？」
「おまえが好きだ」

　胸が高鳴った。ぴん、と何か見えないものがつながってくれた。そのおかげで、やっと自覚できた。彼への想いを。

「わ、私も」返事しようとするその声は、もしかしたら出ていなかったかもしれない。「永次のことが」
「元気でやってくれ」

　スマホの画面を押す、太い親指。手の甲には切り傷があって、かたまった血ですこし汚れている。
　月明りで画面に映る自分の顔。
　はっ、と世良は自嘲したように口元だけで笑った。
　おかしくて仕方がない。

（不良のおれが、しかもアレの勃たたない男が、女に告白か）

　世良は背後をふりかえった。
　そこには、橋の下のアーチがある。
　夕暮れどきには、告白の名所になるところだ。
　ここで想いを告つげて結ばれたカップルは、永遠に幸せになれるという。
　世良はそんなことなど知らない。かりに知っていても、彼は「くだらねぇ」と一笑いっしょうに付ふしただろう。

（さて、いくか）

　そばの階段をあがって、橋の上にでる。
　暗がりでよく見えないが、川の対岸の〈あそこ〉には、

（おーおー、掃いて捨てるほどいやがるぜ）

　不気味にうごめく黒い影、多数。
　近づくと、その影は真っ二つに割れ、その中心に――


「世良め」


　集団のリーダーの倉敷くらしきが立っていた。
　橋桁はしげたの照明が、金髪の彼を斜め上から照らしている。

「かっこいいじゃねぇか～～～、てめえが死ぬのがわかってる場所に、身みひとつであらわれるなんてな～～。主役にふさわしい登場してくれるじゃねぇの～？」
「前置きはいい」世良は制服の上着を脱ぎ捨てた。「こい」
「……」倉敷の右目がひきつるように細まる。
「どうした？　そんだけの手勢てぜいがいて、怖おじ気けづいてやがんのか！　倉敷ぃっ!!!」

　周囲が、ざわついた。
　この不良少年の集まりである〈リンクズ〉では、真しんのリーダーの正体を知る者はごく少数である。
　そのため、世良の怒号をきいて、「倉敷？」「あの残念アフロか？」「まじか？」とわずかに混乱が生じている。

　当然、このチャンスを世良が逃のがすはずもない。

　ひとまず倉敷は無視でいく。
　おどりこむように自分を囲む人山ひとやまに入って、一撃離脱。
　それを数回くり返しただけで、この場にいる戦力の⅓はやっつけた。

「あーあーもういい。さがってろカスどもが」

　言われたとおり、外野が数メートル後退する。

「おれの名前がバレた以上、〈リンクズ〉は今日でやめなきゃな……。金も女も不自由しない、いい居場所だったんだけどよぉ」
「倉敷。おまえ、将来なにをやって食っていくんだ？」

　はぁん??　とおどけるような表情で手を耳のうしろにもっていって、世良をバカにする。
　いっぽう、世良の顔つきは真剣そのものだ。

「なんだそりゃ？　こんなタイミングで進路相談だと？　ははっ！」
「おれは獣医になりたい。それがおれの夢なんだ」
「へー。ガラじゃあねぇな」
「一生、チンピラみたいなことすんのか？」
「きくなよ……。おれみたいなモンはなぁ、どうせヤクザか反社はんしゃ――――だぜっ!!!!」

　びゅおん、と空気を裂くハイキック。

（な―――――っ!!??）

　おどろいた。
　クリーンヒットまちがいなしの、
　横っ面つらにつま先をめりこませる強烈なキックだというのに、ひるみもせず、

（うそだろ）

　すずしい顔で立っている。
　たちつづけている。

　ここから先はスローモーション。

　じろり、とキックのほうへ目だけを流す世良。
　無意識に防御のためにあげた左手を、おもむろにパーにして広げる。
　その手のひらに、吸い寄せられるように倉敷のくつの先がすすんでゆき、
　瞬間、
　ぐるん、と手が巻くようにうごいて、がっちりと彼の足首をキャッチ。
　ぎろり、とまた目が流れる。
　みているのは正面、好きな女を危険な目にあわせた張本人の顔面。
　力任せに足首がひっぱられる。
　たまらず倉敷は体勢をくずす。
　世良の顔の横に、ビキビキに血管をたてた右こぶしがスーッとあがる。
　ただ、そのこぶしほどには、表情に怒りはなく、
　それどころか相手をあわれんでいるようにみえたのは、はたして錯覚だったのだろうか。

　ここから先の記憶はない。

　目が覚めたら朝になっていて、倉敷は彼の仲間もろとも、たくさんの警察官に完全に包囲されていた。
　以降、〈リンクズ〉というチームはきれいに消えてなくなる。
　すなわち、新名美玖を狙う不逞ふていの輩やからは、どこにもいなくなったのだ。


「おっはよ、みくぴ！」
「おはよう、モカ」


　ふたたび日常にもどった美玖。
　世良のおかげで男にラチされたというわるい噂がたつこともなく、

「お、おはよう……美玖。今日も、かわいいな」

　イケメンの幼なじみにも好意を寄せられて、学校生活はこれまでにないほど充実してきた。
　でも何かが足りない。

（はやく元気になってよ）

　足りないのは、かつて自分と体を交換した、たった一人の存在だ。

　世良永次。

　彼はあの日、自力で家まで帰ったが、そこでスイッチが切れたように気を失ってしまった。
　そのまま病院にはこばれ、入院である。
　原因は〈疲労〉。

（あいつ、甘いものって好きだったっけ？）

　と、見舞いにもっていく品物を考えるも、美玖は肝心の入院先を知らない。
　どうしても教えてもらえなかった。
　直接家に行って世良の姉や妹にきいても、申し訳なさそうに「口止めされてるから」と首をふるので、あきらめるしかなかった。　

　そのうち、一か月がたった。

　美玖がロミオを演じた文化祭も終わり――かなりの好評――季節は冬になろうとしている。
　まだ世良は学校にこない。きくところでは、すでに退院はしているらしいのに。

（やっと出たよ…………あれ？）

　ある日、かけた電話に出たのは、まったくの別人だった。一応確認してみたが、世良の家族でもなんでもない赤の他人である。
　この一件で、美玖は大きく肩を落とす。
　まさかスマホの解約までするなんて……と、いまの状況が信じられない。

　とうとう、吐く息が白くなってしまった。
　12月。二学期の終業式の数日前。

「あ、あのっ!!」
「え？」

　ひかえめな色のシュシュで髪をまとめた、上級生がふりかえる。
　校門の前で自分を呼びとめた相手を確認した彼女は、そっとメガネのフレームに片手をあてた。

「あなたは……永次くんと仲良くしてた子ね？」
「はい」
「そう」

　いきなり声のトーンが落ちた。
　がっかり、とか、残念、を思わせるような暗い口くちぶりの宮入みやいり雛子ひなこ。

「彼は元気でやってる？」
「…………え？」
「あなただったら連絡を――」はっ、と口元を手でかくす。「まさか、そこまで徹底してたなんて」
「あの……なんの話でしょうか」
「行方不明なのよ、彼」

　そこで美玖は、宮入から〈世良永次〉にかんする説明を受けた。
　ずいぶん前に退学したこと、家を出て一人暮らしをはじめたこと、両親以外には行き先を伝えていないこと、などを。

「どうして……」
「あなたなら、わからない？」

　おーい、と遠くから宮入が呼ばれる。
　美玖もそっちをみると、小柄でメガネをかけた、生徒会長が片手をふっていた。もう片方の手は、自転車のハンドルをにぎっている。
　じゃあね、と去っていく宮入。
　生徒会長に駆け寄ると、彼らはまるで恋人のように身を寄せ合った。

（わからないよ）

　すでに私は誰かに狙われる危険はなく、外出時はいつも注意するように心がけているが、危ない気配すらない。
　警察につかまった彼らも、たたけばホコリがでる身の上なのか、仲間同士でふざけあっただけだと言い張って〈世良永次〉の名前は口にしていないという。そんな話を、マキさんから聞いた。そういえば……いつのまにかあの人ってふつうに会話するようになってて、ときどき私に笑顔さえ見せてくれる。

（突然いなくなるとか）

　毎朝、マンションの前や学校の近くで、いったん止まってあたりをさがすクセがついてしまった。
「おう」と片手をあげる、あの姿がみつかるのを期待して。
　でも……。　
　今までどおりの生活をつづけていたって、なんの問題もないように美玖には思えるのに。

（退学までする？　スマホも……）

　学校から帰って夕食までの時間、美玖はベッドに横になって目をつむった。

（……）

　部屋の外から、母親の呼ぶ声。
　寝乱れた髪の毛を直しながら起き上がって時計をみると、二時間もたっていた。
　ぼんやりした頭で部屋を見わたすと、ふと違和感が。

（…………なにこれ？）

　テーブルの上に、なにか書かれたメモが一枚。
　帰宅したとき、こんなものはなかった。

（うそ。これ……あいつの字だ！）

　キャラに似合わず、ていねいな筆跡。まちがいない。
　そこにはこう書かれていた。「動画をみろ」。メモのすぐ近くにはスマホ。
　美玖は急いで、そのファイルをさがして再生する。


「おう。美玖」


　小さな画面の中に、あぐらをかいて自撮りしている美玖じぶんがいて、挨拶のようにかるく片手をあげた。