婚約破棄されたのですが、どうやら真実を知らなかったのは私だけのようです

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　我ながら名案だと思った。
　伯爵家が取り潰しになれば、マリアベル嬢とアルマ殿は路頭に迷うことになるかもしれない。もちろんそうならないような全力で力を貸すつもりではあるが。

　だったらいっそのこと、優秀なマリアベル嬢が女伯爵となれば、伯爵家を取り潰しにすることもなく、二人が困ることもない。

　幸い、イゼルド王国は女も爵位を継げる。マリアベル嬢が伯爵となることは不可能ではない。私は思いついたまま声に出していた。

　今後、二人は難しい立場に立たされる可能性がある。サーラント公爵家や王家が力添えをして、罪に問われることはなかったが、彼女達が主犯格の関係者であることは周知の事実。モーブ伯爵に恨みを持つ者がいれば、何者かに狙われる可能性だってあるかもしれない。それならば、手っ取り早く地位を手にしてもらい、私達が助けられる場にいてもらうのが一番いい。

　だってあんなに頑張ってくれたマリアベル嬢が、今後に不安を抱いている状況なんて、絶対にあってはならない。ここまで努力してくれた彼女に報いる為に、私だって何かしたい。そして、公爵家の人間である私には力を貸すことができる。


「あ、あの、エルメア様、さすがにそれは」
「……エルメア、そんなことできるわけがないだろう」
「不可能ではないはずです。私がお父様に頼んでみます。難しいかもしれませんが、力になってくれるはずです。これからマリアベル嬢達は難しい立場に立たされる可能性があります。伯爵位を継いでくれれば、私だって力になれる。アルベルト殿下やコーネリアス公爵もです」


　私の話に苦笑いを浮かべるマリアベル嬢とコーネリアス公爵。アルベルト殿下は頭を抱えだした。……え、駄目？私が「駄目でしょうか……」というと、マリアベル嬢がものすごく申し訳なさそうな顔をしながら話し出した。


「エルメア様、私の為を想って仰ってくださってるのはわかります。お心遣いは、本当に、本当にうれしいのですが……。私には荷が重いですし、分不相応です。もちろん母にも。私達は元々貴族とは縁遠い人間です。この場にいることすら、本来あってはならないことです」
「あってはならないなんて、そんな事言わないでください！マリアベル嬢は私の為に、ずっと頑張ってくれていたのに！」
「……もし、万が一伯爵位を私が継いだとしても、きっと何も出来ません。反発を生むだけです。それだけでなく、エルメア様に不利なことになるかもしれない。不幸を生み出すかもしれない。不躾ながら、伯爵家は取り潰し、モーブ伯爵領は王家の直轄領となるのが最善ではないかと」
「……私もマリアベル嬢の意見に同意だ。エルメア、思いつきで物を言うものじゃない」
「で、でも……マリアベル嬢が地位を得れば、きっと素晴らしい伯爵にっ」
「……エルメア嬢、私もマリアベル嬢の意見に同意いたします。エルメア嬢のおっしゃる通り、お二人は難しい立場に立たされることになりますし、危険があるやもしれません。しかしそれは地位を得ても同じこと。むしろ地位を得たからこそ、より危険になるのではないかと。彼女に非がないことを我々は理解していますが、モーブ伯爵が行ったことは、国中が知るところとなっている。娘である彼女が、モーブ伯爵のの地位を手に入れるとなれば、反発もあるでしょう。取り潰しはいわば、今後こんなことを起こさせない為にも、言い方は悪いですが見せしめとしても必要ではないかと思います」


　アルベルト殿下の言い方には思わず言い返してしまったが、コーネリアス公爵の意見で、しっかり納得させられた。
　今回の事件、解決はしたが苦しんだ国民がいたのも事実。主犯格であるモーブ伯爵家の取り潰しは、いわばパフォーマンス的にも必要、そしてそれは他の貴族達への抑止力にもなる、ということか……。
　どうしてそこまで考えないかな、私は……。そして3人とも、そこまで考えを巡らせてるのが今の発言で理解できた。自分が情けなさ過ぎる……。

　マリアベル嬢を助けてあげたいのに、それができないのがもどかしい。地位を得れば、マリアベル嬢はその優秀さで人々から尊敬される、素晴らしい女伯爵になるかと思ったけど……浅はかな考えだった…………。情けなさと恥ずかしさで、私は思わず顔を隠した。


「アルベルト殿下、コーネリアス公爵……すみません、浅はかでした。……マリアベル嬢もごめんなさい。よく考えもせずに勝手なことを……」
「エルメア様、私の身を案じていただいてありがとうございます。学園は辞めることになりますが、人間、どうとでも生きていけます。私はそもそも貧乏暮らしには慣れっこなのです。逞しく生きていきます！」


　にこっと笑ってくれたマリアベル嬢が指の隙間から見えて、胸がぎゅっとなる。こんな良い子が！こんなに素敵な子が！私を助けてくれた優秀な女の子が！学ぶ機会も失って、母娘で危険と隣り合わせで生きていくの？
　
　私は考えた。そして一つの考えに行き着く。

　私は難しいことを考えるのは正直苦手だ。そもそもこの先アルベルト殿下と結婚して国母としてやっていけるか怪しいレベルで頭が良くない。普通科にしか行けなかったし。目先のことに目が行きがちだし、裏の裏を読むのも苦手だ。だから浅はかな考えしか思いつかない。

　もう、マリアベル嬢には側に居てもらえばいいのでは？

　私はこれから、この国で生きていくしか道がない。もうどう頑張っても他国に行けそうにない。だったら、この貴族社会で頼りになる仲間がほしい。もちろん友達はいるが、側に優秀な人がいてくれたら、心強い。そしてそれがマリアベル嬢だったら、きっと素晴らしいだろうな、と思いついてしまった。

　私の立場を利用して、マリアベル嬢を助け、なおかつ私も得する方法。私の側で働いてもらえば、それが叶う。そうすれば、私は公爵家の人間として、彼女をしっかり守ってあげられる。
　それが、マリアベル嬢にとっていい方法かはわからないけれど。

　私はふうと息を吐いて、顔を隠していた手のひらを膝の上に戻し、マリアベル嬢を見つめた。私の事を見返してくる美しい顔がふわっと笑顔になる。


「マリアベル嬢、もう一つ提案があるのですが」
「……エルメア、いい加減にしてくれ。彼女のことは王家としてもきちんと」
「いえ、私が力になりたいのです。……でもこれは私が得するだけかもしれないですし、マリアベル嬢にとって良いお話かどうかはわからないので、もちろん、断っていただいても構いません」
「……エルメア様？それはどういった……」
「マリアベル嬢、よければ、サーラント公爵家で働くというのはいかがですか？」
「えっ」
「私の側で、これからの私の力になってくれませんか？」