卒業式で「悪役令嬢の役目は終了です」と告げたら

第3話 Scene 12: 雨の日の捨て猫

　放課後。
　スタジオ（学校）の外では、大型の散水車と業務用の扇風機による、人工的な嵐が吹き荒れていた。
　今日の撮影は、ラブコメの定番イベント「雨の日の捨て猫」だ。
　だが、その環境は過酷を極める。

　私はビニール傘をさし、校門近くの茂みにしゃがみ込んでいた。
　視界が白くなるほどの豪雨（設定では小雨のはずだが、監督が「画作り」のために水量を倍にしたらしい）。
　靴の中までぐしょ濡れだ。
　そして目の前には、湿ったダンボール箱に入った一匹の子猫。
　プロダクション所属のタレント猫、「ミケちゃん（３歳）」だ。
　プロ意識が高く、カメラが回ると「ミー……」とか細く、哀れっぽく鳴く名優である。

「……よしよし、可哀想に。寒いですわね」

　私はミケちゃんを撫でる演技をする。
　顔は慈愛に満ちた聖母のように。
　だが、心の中では般若のような形相で毒づいている。

　（触りたくねえ……マジで無理……）

　私は重度の猫アレルギーだ。
　近づくだけで目が痒くなり、鼻水が止まらなくなる。
　すでに鼻の奥がムズムズして、爆発寸前だ。
　ミケちゃんの毛が濡れて束になり、そこから発せられる獣臭が雨の匂いと混じって、私の粘膜を直接攻撃してくる。

　早く。
　早く来てくれ、篠崎湊。
　私のライフ（抗ヒスタミン剤の効果）はもうゼロよ。

「……姫宮？」

　来た！
　雨音に混じって、待ちわびた声が聞こえた。
　傘を持った篠崎湊だ。
　部活（設定）帰りの彼が、偶然ここを通りかかるシナリオ。
　私はゆっくりと振り返る。
　計算された角度で、雨に濡れた髪が頬に張り付くように。

「……篠崎様」
「なにして……あ、猫」
　湊が目を丸くして駆け寄ってくる。
　ここでの私の役目は、「悪役令嬢にも優しい一面がある……と見せかけて、実は冷酷無比」という二段構えのギャップを見せつけることだ。
　湊を一度天国（希望）に上げてから、地獄（絶望）に落とす。

「……勘違いしないでくださいまし」
　私は冷たい目で湊を見上げる。
　鼻水をすするのを必死で堪えながら（これが逆に、泣いているように見えるという計算だ）。
「この猫、今度の生物の実験に使おうと思いましてよ。カエルの解剖には飽きましたから」

　どうだ。
　最低だろ。
　動物愛護団体からクレームが来るレベルの、極悪非道な台詞だ。
　さあ、軽蔑しろ。
　「なんて酷い奴だ！」と罵倒して、私から離れろ。
　そうすれば私は即座にこの現場から撤収できる。

「……嘘だろ」
　湊が近づいてくる。
　そして次の瞬間、私の予想を裏切る行動に出た。
　彼は自分の傘を放り投げ、私の傘の中に強引に入ってきたのだ。

　近い。
　雨に濡れた制服の匂い。
　そして、彼の体温が伝わってくるほどの至近距離。

「だってお前、泣いてるじゃないか」

　湊が私の頬に手を伸ばす。
　指先が、私の目尻に溜まった滴を拭う。

　……は？
　泣いてない。
　断じて泣いてない。
　これはアレルギー性結膜炎による生理現象だ。
　ヒスタミンが暴走してるだけだ。
　感動的なBGM流すな、音響スタッフ！

「やっぱりお前は、本当は優しい奴なんだよ。無理して悪ぶってるだけなんだろ？ 実験なんて嘘だ。この子を助けようとしてたんだろ？」
　湊が勝手な解釈をして、熱い眼差しを向けてくる。
　瞳がキラキラしている。
　違う。
　お前の目は節穴か。
　私は今、痒みと寒さと理不尽な労働環境への怒りで震えてるんだよ！

「……っ、ふん！ 馬鹿なことを！」
　私は限界だった。
　これ以上ここにいたら、クシャミでＮＧを出してしまう。
　私はミケちゃんを抱きかかえる（ブワッと濡れた毛が舞う。地獄の粉塵爆発）。

「どきなさい！ この子は私が連れて帰ります！」
　
　私は湊を突き飛ばし、土砂降りの中へと走り出した。
　泥水が靴を汚すが、構っていられない。
　逃げろ。
　物理的にも、心理的にも、彼から逃げるんだ。

「姫宮！ 俺、信じてるからな！ お前の優しさ、俺には見えてるからな！」
　背後から湊の叫び声。
　雨音さえも切り裂くような、真っ直ぐな声。

　うるさい。
　信じるな。
　私はただの、猫アレルギーのバイト女優だ。
　優しさなんて、これっぽっちも持ち合わせてない。

　路地裏に入った瞬間、待機していた黒塗りの高級車（ロケバス）が滑り込んでくる。
　ドアが開く。
　私は車内に飛び込み、ミケちゃんをマネージャーに押し付けた。
　そして、ティッシュ箱をひっつかむ。

「……ハックション！！ ズズーーッ！！」

　盛大なクシャミ。
　鼻をかむ音。
　涙でメイクはぐしゃぐしゃだ。
　あー、最悪。目が赤い。痒い。

　スマホが震える。
　監督からのメールだ。
『素晴らしい！ あの去り際の涙、実に美しかった。湊の心を強烈に揺さぶったぞ。ボーナス査定+10%だ』

　……金のためだ。
　私は充血した目で画面を睨みつけながら、自分に言い聞かせた。
　これは全部、金のため。
　でも。
　最後に見た湊のあの顔。
　雨に打たれながら、私を信じ切っていたあの表情。
　あれが脳裏に焼き付いて離れない。
　胸の奥のムズムズが、アレルギーのせいだけじゃない気がして、私は思い切り鼻をかんだ。

（つづく）