卒業式で「悪役令嬢の役目は終了です」と告げたら

第6話 Twist: 俳優の苦悩

　アリス（ミナミ）の投入で、現場のテンションは少し上がった。
　マンネリが解消され、物語が動き出したからだ。
　だが、その副作用として、現場には重苦しい空気が漂い始めていた。
　「嘘をつき続けること」への道徳的な疲労。
　それが、末端のキャストから蝕み始めていた。

　放課後、屋上の階段踊り場。
　ここは数少ないカメラの死角エリアだ。
　私は一人の男子生徒に呼び止められた。
　佐藤くん（役名）。クラスメイトＡとして、湊の友人を演じているバイトの大学生だ。
　真面目で、演技もそこそこ上手い彼だが、今日は顔色が土気色だ。

「……姫宮さん、相談があるんだけど」
　佐藤くんが震える声で言う。
「何？ ギャラの交渉なら事務所通してよ。私に言われても困る」
「違う。……俺、降りたいんだ」
「は？」

　佐藤くんがその場にしゃがみ込む。頭を抱えている。
「もう無理だよ。湊、あいつ本当にいい奴でさ……」
　彼はポツリポツリと語り始めた。
「昨日、俺がアドリブで『財布忘れた、昼飯食えねぇ』って言ったら、あいつ、自分の昼飯代削って俺にパン買ってきてくれたんだよ。『友達だろ』って笑って……」

　……あー、やりそう。湊なら。
　あいつはそういう奴だ。
　自分の利益より他人の笑顔を優先する、天然記念物みたいな善人。

「俺、自分が最低な人間に思えてきて。騙してるのが辛いんだよ。あいつの真っ直ぐな目を見るたびに、胸が押し潰されそうで……」
　佐藤くんの声が湿り帯びる。
　純粋培養された「善意」は、時に周囲の良心を蝕む猛毒になる。
　演技で固められた私たちには、彼の輝きは眩しすぎて、影を濃くするのだ。

「甘いこと言ってんじゃないわよ」
　私は冷たく突き放した。
　同情したら負けだ。ここで私が崩れたら、全てが終わる。

「契約書読んだ？ 途中降板は違約金発生するわよ。あんた、奨学金と妹の学費返すためにこのバイト始めたんでしょ？」
　佐藤くんの肩がビクッと跳ねる。
「うっ……でも……」
「辛い？ カイジみたいに地下帝国行きになりたい？ ……当たり前でしょ。それだけの金貰ってんだから。魂売ってんだよ、私たちは」

　私は彼を見下ろす。
　鬼のような形相で。
「プロなら感情殺して演じ切りなさい。罪悪感なんて、家に帰ってからトイレに流せばいいのよ」

　佐藤くんはしばらく黙り込み、やがてフラフラと立ち上がった。
「……わかったよ。やるよ」
　彼は死んだ目で、逃げるように去っていった。

　……言い過ぎたか。
　でも、ここで誰かが欠けたら、世界観（セット）が崩れる。
　湊が違和感を抱くきっかけになる。

　私は壁に頭をゴンと打ち付けた。
　『プロなら感情を殺せ』。
　偉そうなこと言ってるけど、それは自分自身への言葉でもあった。

　最近、湊と目が合うと、胸がざわつく。
　彼がいじめられている私（という定型イベント）を庇うたびに、申し訳なさと、妙な熱さが込み上げてくる。
　私の演技は、湊のためのもの。
　でも、湊の感情は、誰のためのもの？
　私に向けられたその優しさは、偽物の私（姫宮麗華）に対するものなのか、それとも……。

「……考えるだけ無駄」
　私は自分の頬をパンと叩いた。
　私は姫宮麗華。
　嫌われ者の悪役令嬢。
　それ以外になっちゃいけないんだ。

　ポケットのスマホが震える。
　監督（祖父）からだ。
『来週のイベント変更。もっとインパクトが必要だ。湊をプールに突き落とせ。派手にやれ。濡れ鼠になる哀れな主人公を撮りたい』

　……マジかよ。
　季節、まだ秋だぞ。
　水温何度だと思ってるんだ。風邪引くって。
　こいつは孫を殺す気か？

　でも、拒否権はない。
　私はスマホを握りしめ、とびきり無慈悲な笑顔の練習をしてから、セット（教室）へ戻った。

（つづく）