卒業式で「悪役令嬢の役目は終了です」と告げたら

第7話 Romance: メソッド演技の弊害

　ブール落としイベント（第6話後日談）は最悪の結果に終わった。
　台本では、私がプールサイドで湊を突き飛ばし、彼だけが落ちて、私が高笑いするはずだった。
　だが、現実は違った。
　私が突き飛ばそうとした瞬間、湊が足元のデッキブラシにつまずき、一人でバランスを崩して落ちた。
　そして、とっさに助けようと手を伸ばした私も巻き込まれ、二人仲良くザブン。
　おまけに季節外れの冷水で二人揃って風邪を引き、保健室行きとなった。
　一番寒い、ドジっ子パターンだ。監督からは「コメディとしては悪くない」とメールが来たが、死ねと思った。

　放課後の保健室。
　夕日が差し込むベッドで、私は湊と並んで寝ていた。
　カーテンで仕切られた隣のベッドから、湊の寝息が聞こえる。
　静かだ。
　ここにはカメラはない（と信じたいが、多分隠しカメラがある）。

　……寝たふりをしよう。
　そう思った矢先だった。

「……姫宮」
　湊の声。起きてたのかよ。
「……何よ。寝てなさいよ」
　私はカーテン越しにぶっきらぼうに答える。
「悪かったな。俺のせいで」
「……自業自得よ。運動神経悪いんじゃないの？」
「はは、面目ない」

　湊が笑う気配がする。
　私は布団を頭までかぶる。
　心拍数がうるさい。
　仕事だ。これは仕事だ。
　私の役は「嫌々付き合わされている悪役令嬢」。
　でも、メソッド演技（役の感情を自分の過去の記憶から呼び起こす技法）のやりすぎか、最近、境界が曖昧になっている。
　
　シャッ。
　カーテンが開く音がした。
　ビクッとして布団から顔を出すと、湊が起き上がり、私のベッドを覗き込んでいた。
　濡れた髪がまだ乾ききっていない。夕日に照らされた横顔が、やけに大人びて見える。

「おでこ、冷やした方がいいぞ」
　彼の手が伸びてくる。
　冷えたペットボトル。それを私の額に当てる。

「……冷たい」
「だろ？ 自販機で買ってきた。俺の飲みかけだけど、気にすんな」
　ニカっと笑う湊。
　あー、もう。
　その無防備な笑顔、反則だって台本に書いてあったでしょうが。
　なんでこの状況で「お前のために買ってきた」オーラを出さないんだ。
　ナチュラルすぎる。

　私が大人しくしていると、湊の手が、ふと私の前髪を払った。
　そのまま、ポンと頭を撫でられる。
　子供扱いのような、でも、すごく大切に触れるような手つき。

「お前、意外と熱心に俺のこと助けようとしてくれたよな。……プール落ちる時、俺の手掴んでくれたろ？」
「……反射神経よ。勘違いしないで」
「優しいとこ、あるじゃん」

　ドクン。
　心臓が跳ねた。
　今のはマズい。
　熱のせいじゃない。
　演技プランでもない。
　私自身（田中花子）の、素の反応。

　顔が一気に熱くなるのがわかる。
　耳まで赤いのが自分でもわかる。
　これ、カメラに映ってる？ ズームされてる？
　完全にキャラ崩壊だ。「顔を赤らめる悪役令嬢」なんて需要ないんだよ！

「……触らないでっ！」
　私は湊の手を振り払った。
　勢い余って、ペットボトルが床に落ちて転がる。
　ゴロゴロという音が、気まずさを増幅させる。

「……ごめん。嫌だったか？」
　湊がシュンとして手を引っ込める。
　捨てられた子犬のような目。
　やめろ、そんな顔するな。
　私が悪いみたいじゃないか。……いや、私が悪いんだけど。

「……そうよ。馴れ馴れしいのよ、庶民のくせに」
　私は布団に潜り込み、彼に背中を向けた。
　震えが止まらない。
　シーツを握りしめる手が白くなる。

　嫌じゃない。
　全然、嫌じゃなかった。
　むしろ、もっと触れてほしかった。
　それが一番、怖かった。
　役が、私を侵食している。
　このままじゃ、私は私に戻れなくなる。

（つづく）