俺の「好感度が見える」能力が、転校生の彼女（±0）にだけ効かない件について

第9話：崩壊の序曲

　遠足から戻って以来、クラスの空気が変わった。
　凪へのいじめが始まったのだ。
　教科書が隠される。机に落書きされる。
　陰湿で、幼稚な嫌がらせ。

　犯人は明白だ。
　西園寺リカの先導だ。
　彼女自身は手を下さない。取り巻き（信者）を使って、ジワジワと凪を追い詰める。
　リカの好感度は俺に対して『+100』のままだが、俺が凪に近づこうとすると、無言の圧力をかけてくる。

「湊人くん。……どこ行くの？」
　休み時間。俺が席を立とうとすると、リカが腕を掴む。
「トイレだよ」
「本当？ 水瀬さんのところじゃないよね？」
　目が据わっている。

　俺は動けなかった。
　俺が凪を助ければ、いじめはもっと酷くなる。
　俺がリカに従うフリをして、事態を鎮静化させるしかない。
　それが「合理的」な判断だ。

　だが、凪は孤立していった。
　誰とも話さず、休み時間は一人で本を読んでいる。
　落書きされた机を、黙って雑巾で拭いている。

　見ていられなかった。
　俺の心の中の数値（ストレス値）が限界を超えようとしていた。

　ある放課後。
　俺は誰もいない教室で、凪が一人で泣いているのを見た。
　声を押し殺して。肩を震わせて。

　俺は足を踏み入れようとした。
　しかし、足がすくんだ。
　俺に何ができる？
　中途半端な優しさは、彼女を傷つけるだけだと言ったのは誰だ？

　その時、凪が顔を上げた。
　俺と目が合った。

「……来ちゃダメ」
　彼女は首を振った。
「相葉くんまで標的にされる。……私が我慢すれば、それで終わるから」

　彼女は俺を守ろうとしていた。
　自分が一番辛いはずなのに。
　『±0』の彼女が、俺のために自己犠牲を選んでいる。

　俺は何て情けない男だ。
　数値が見える能力なんて持っていて、結局、一番大切なものが見えていなかった。
　自分を守ることしか考えていなかった。

「……ふざけんなよ」
　俺は自分自身に吐き捨てた。
　鎧を脱ぐ時だ。
　傷つくことを恐れて、彼女を犠牲にするくらいなら、一緒に傷だらけになった方がマシだ。

　俺は教室に入った。
　凪の手を掴んだ。

「帰ろう」
「え……？」
「リカとか、クラスの連中とか、どうでもいい。……俺はお前が大事だ」

　言ってしまった。
　もう計算も何もない。
　本能のままの行動。

　凪が大きく目を見開いた。
　そして。
　
　『ERROR』。
　
　彼女の頭上の数値が、一瞬だけ表示された。
　『+……』。
　数字までは読めなかった。すぐにかき消された。
　でも、確かに変動した。
　ゼロからの脱却。

　俺たちは手を繋いで学校を出た。
　背中で、誰かの視線（リカの殺気）を感じながら。
　泥沼の戦争が始まったことを、俺は理解していた。

（つづく）