猫が鼠を追う理由～五百年も想われていたなんて、神様の愛は激甘です～

４ 干支守

　ニニギは最初に、由良のように、十二支の精霊がついた人間を、『干支守えともり』と呼ぶと教えてくれた。

「その干支守たちによる時駆けの祓はらえを、五百年近く行っていないのです。もうそろそろ、行わなくてはならないのですが――」

　干支守たちが一堂に会し、澱よどみを溜めた時の穢けがれを祓う儀式を行いたいとニニギは話す。

「その儀式をしないと、どうなるんですか？」

「穢を落とさずに溜まり続ければ、やがて大きな禍わざわいを招いてしまいます」

　災害や疫病で多くの人が亡くなったり、季節の巡りが悪くなったり、生命が循環しなくなったりすると説明されたが、理解はできても、今一つ実感できない。

「話が大きすぎて、私が来た理由と結びつかないのですが……」

「由良さんは生きた人間ですが、精霊に選ばれた子ねの干支守なのです。現うつしし世にあるお身体の保障は私がしますので、どうか隠なばりの地に滞在いただき、儀式に協力してください」

「私の身体？」

　完全に元に戻れたと思っていたこの身体は、隠に来る直前の姿が再現されているだけで、本体はそのまま眠り続け、今も現し世にあると言われた。

「そんな……。急に色々言われても……」

　仕事はどうなる？
　親は心配するよね？
　毎月の家賃の振り込みしないと、アパートはどうなるの？

　由良の心配なんてお見通しとばかりに、ニニギは言葉を続ける。

「なにも心配いりません。ここは死者の国ではありませんから、ちゃんと由良さんは現し世に帰れます。ご両親には遣いをやって、上手く取り成しておきますから」

『ただ、隠と等しく、現し世でも時は経過していますが……』その事実を、ニニギは由良に伝えない。

「そうなんですか……。ご配慮もありがとうございます」

　えらく戸惑いはしているが、ここまで外堀を埋められたのだし、自分にしかできない事ならば、協力しなければいけないと思う。
　基本、由良は頼られるとやってあげたくなる質だ。

「そうであれば――」

「真に受けるなよ。そいつらを素直に信用すると馬鹿を見るぞ？」

　応と言いかけた由良を、五百枝いおえが遮った。

「酷い言い草ですね」

　やれやれと、ニニギは態とらしく眉尻を下げる。

『五百枝はそう言うけれど、私的な感情が整理しきれてないだけだから、ニニギの話を信じていいよ』

『鼠は黙っておれ。五百枝様のお考えが全てである』

　五百枝とニニギに不穏な空気がたち始めたかと思えば、檜皮ひわだと――そして、突然喋りだした生成きなりがバチッと火花を散らしだす。

『うっわ～。化け猫の皮が剥がれた～』

『鼠め、裂き食ろうてやろうぞ』

『やれるもんならやってみれば～？』

　由良の腕から抜け出して、檜皮は生成を挑発する。

「檜皮、ケンカはよして」

　牙を剥き出した生成を、カチカチと歯をならして威嚇していた檜皮だが、由良が窘めると大人しく「は～い」と腕に抱かれた。
　檜皮の愛らしさに、完全に心を鷲掴みにされる。

（私が檜皮の干支守だから、こんな風に守りたいし、愛おしくなるのかな……）

「話をもとに戻しましょう。――由良さん、引き受けていただけますか？」

「……。やっぱり、子の干支守は私でなければダメなんですか？」

「子の精霊である檜皮が、君を干支守に選びましたからね。ここで断わられると、檜皮は干支の役目を果たせなくなります」

「そっか……檜皮が……。分かりました、協力します。ただ、役目を終えたら、ちゃんとウツシヨに帰してください」

「約束します。本当にありがとう。由良さんなら、快く承諾してくれると思っていましたよ」

　五百枝の露草色の瞳からは、呆れたような視線が流されていた。五百枝の警告も大切にしようと頑張ってみたのだが、上手くニニギに丸め込まれてしまった。
　勿論、本当に現し世に禍が降りかかるなら、防ぎたい気持ちもあったからだ。

「さて。子の守の由良さんが来てくれましたから、すでに隠の地には辰たつの守もり以外の干支守が揃っています。辰の守には私から連絡するので、先ずは他の十二支と繋がりを築いてください」

　辰の守は高天原たかまがはらという所に住んでいるそうだ。他の干支守たちとは、身に付けている物を交換すれば、必要な時に精霊を通じて、やり取りができるようになるらしい。

（これしか持ってないか）

　パジャマ以外で唯一身につけていたブレスレットには、飾りのパーツ以外に大きめのパワーストーンが十三個ついている。

「数もあるし、これでいいかしら？」

「現し世で肌見離さずいた物の再現ですから、大変良い媒介になりますよ」

「どうして、ニニギさんから干支守に連絡しないんですか？」

「隠には、勝手に入り込む魂も多いのです。月日が経つうち、こちらからお願いした干支守だけではなく、いつの間にかその役目を引き継いでいる場合が増えていました」

「あんたの怠慢だな」

　五百枝の言葉に、僅にだがニニギが表情を消した。
　しかし、それ以上は反応せず、ニニギは微笑みながら続けた。

「丑うしの守もりは比較的新しくここに来ましたから、由良さんとも話が合うと思います。最初に会いに行くといいですよ」

「そうなんですね。それなら私も、是非お会いしたいかも。最初に伺ってみます」

「一通り説明が終わりましたね。では、五百枝もしっかり、由良さんのお務めを手伝って来てください」

「は！？　なんで俺が！」

「隠に来たばかりの不馴れな女の子に、一人で動き回れなんて言いませんよね？」

「あんたがやれよ！」

「フウム。相変わらず口が悪い子ですね」

　ニニギが五百枝の口元を指差すと、シャランと鈴の音が鳴って、綺麗さっぱり五百枝が消えてしまった。

「ニャッ！！」

　生成がブワリと毛を逆立てている。バタバタと四足を動かしたり、キョロキョロと辺りを見回したりした後、愕然としてニニギを見上げた。

「言うことを聞かないと、五百枝も由良さんと同じように、生成の中で人質にしますよ？」

「……。五百枝さんはもう、生成の中に入れられているんじゃ……？　って、私も人質！？」

　あどけない子どもの笑顔が、心底恐ろしくなった。

「当然です。二人には逃げられたくありませんからね。いつ心変わりするか分かりませんし、ありとあらゆる可能性に対処しているだけです」

　由良も生成いおえもピシリと固まる。

「ああ。ですが、流石にやり過ぎですよね。快く協力してくれると言った由良さんに免じて、子の刻から巳の刻までを由良さんが檜田の中に。午の刻から亥の刻までを五百枝が生成の中にと、人質の役割を分けることにしましょう」

「で、でも、他の十二支に会いに行くのに、支障があるとまずいですよね！？」

「ですから、言葉は扱えるように気をつけると言ったのです。直ぐに五百枝も話せるようになりますよ。それに、私は大変優しいので、一日のうち三刻だけは、二人とも人の姿をとれるようにしましょう。二人で相談して決めてくださいね」

「シャー！」

「それでは、そろそろ私は失礼します」

　シャンシャンシャンと三度鈴の音がしたかと思うと、忽然とニニギは居なくなっていた。

「シャー！！」

「ニニギさん！　ええっ！　逃げたの！？」



　残された由良と五百枝は言葉を失くし、ぼんやりと暁の空を仰ぐ。
　しばらく後、頭の中で鈴の音が響き、由良は檜皮の中に入っていた。五百枝の方は人に戻り、綺麗な顔に青筋を浮かべている。

「ははっ。今の時間帯は私が人質なのね……」

「あの野郎、許さねぇ。おい、由良。面倒だから乗れ」

　五百枝は肩を指差す。申し訳ない気もしたが、足手纏いになるよりはと、由良は大人しく五百枝の肩にしがみついた。
　ちょっぴり、生成の方から殺気が漏れている気がする。

「行くぞ」

「は、はいっ」

　隠の地が春の曙に変わる頃、由良と五百枝の旅が始まった――