甘くないケーキを半分こ

三 バレンタインの話

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　第三章

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「狭山くーん。五時だけど、あがりー？」

　俺は作業台を拭き、顔を上げる。

「あ、はい」

　小太りヒゲ面の店長が厨房に入ってくる。冷蔵庫の中身をボードに書いて引継ぎをし、本日の業務は終了だ。

「タルトは、いちご、いちじく、チョコ、クリーム、レアチーズ。生ケーキ各種、シュークリームはプレーンとショコラ。予約はいつもどおり下です」
「了解！」
「お店どうですか？」
「バレンタイン商戦は今がピークよ！」

　本店の店長はコマーシャルのような決め台詞で気合をいれ、スタッフに呼ばれてレジに飛んでいった。
　本店の厨房から、小窓を介して店舗が眺められる。バレンタインの装飾がふんだんにあしらわれ、全体的に赤とピンク。女性客でごった返している。おじさんは店長だけだ。
　俺は厨房の裏に向かい、更衣室をノックする。返事がないので開けて着替える。
　着替え終わった頃、ノックされた。

「はい」
「狭山さん」
「寿人さん」

　慌てて着替えを終え、ドアを開ける。
　そこにはスーツ姿の寿人さんが立っていた。

「寿人さん、こっちに来てたんですか。お疲れ様です。ここで着替えですか？　あ、俺終わったんで」
「いえ、着替えではないです。狭山さんがまだ残っていると店長に聞いて。お疲れ様です。すみません、お着替え中に」
「もう帰りますよ！　ほら、五時ですし」

　遅番の朝七時出勤なので多少は残業しているが、工場に勤めていた頃よりはるかに改善している。いまでは休日も週二で、正直いって家にいてもやることがないが、職場にいると寿人さんの視線が厳しいので、きちんと休んでいる。
　本店に異動となったのは一月末のことだった。本店スタッフの穴埋めのために応援派遣され、シェフパティシェに、そのまま本店にいないかと打診され、正式に異動となったのだ。
　寿人さんはふだんは工場長として工場にいる。だが本店のすぐそばにある本社でも仕事があるため、思いの外、ここで会うことが多い。俺の姿を見かけると、働きすぎてやいないか、辞めるつもりではないか、と声を掛けてくる。
　つまり、目をつけられている。

「早く帰れといいにきたのではなくて。もちろんそれもありますが……」
「帰ります！　お疲れ様でした！」

　俺は勢いよく言った。
　寿人さんは背も高くて大きいので見下されるし、きれいな目でじっと見つめられると緊張するのだ。時々相好を崩すこともあるが基本的には無表情なので怒っているように見えるのがデフォルトである。怒っていないとはわかっているけれど。

「いえ、待って。狭山さんが、本店で、その、なにか不自由してないかを聞こうと」
「え……あぁ、みなさんにはよくしてもらってます」
「えーっと、工場の後工程という視点で、何か言いたいこととか」
「あー」

　工場で作られる大量生産可能な製品は、その後、各店舗に送られる。後工程である本店に勤務して半月が経ち、目まぐるしく作業をこなすうち、工場では見えなかったものがたしかにみえてきた。
　寿人さんは言った。

「改善というと角が立つのはわかります。自分が工場に戻ったらこう変えようと思うという点があれば、遠慮なく」
「……工場にどう伝えるかは、ちょっと配慮してほしいんですけど」
「それとなく」
「俺が戻ったら、天板の掃除は丁寧にします。古くて曲がった天板は捨てて、厚さ……品質が均一になるようにしようかな……へへ」
「ふふ。そういうの」

　寿人さんは笑った。

「伝え方、おねがいしますよ」
「僕の意見として言います。他には？」
「今はこんなところです。まだ仕事についていくので精一杯です。製菓学校出てますけど、コンクールに出るような精鋭じゃなかったですし、技術不足で。やっぱりこっちは違いますね。まだまだ、俺なんて頭数って感じ。いろんなことをしないといけなくて」
「がんばりすぎないようにしてください。あなたはいつもそうなので、少し心配……」
「今のところ、辞めるつもりは……」
「あっ！　まだいた！　狭山くーん！」

　と、そこに店長がやってきた。