VRMMOのキメラさん～〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？ 【リメイク版】

４ー２：流れ、流され、川下り

◇１４１ サメじゃない？

「ここまでくれば安心だね」
「そうだねー。後は岸に停まるだけかな～？」

　私達は無事にサメを振り切った。
　フェルノの活躍もあり、筏は誰にも留められない速度を実現。
　そのおかげでとんでもない目には遭ったけれど、こうして無事を得られた。

「安心するのはまだ早いぞ。ここは川、四方を囲まれているんだ」
「大袈裟だなー。また振り切ればいいでしょー？」
「そんな単純な話じゃない。筏にだって耐久値はあるんだ」

　確かにここは水の上。河をプカプカ浮いているだけだ。
　つまりは逃げ道は無いし、逃げ場が確保されていない。
　いざ追撃されればお終いなのは分かる。

　おまけにフェルノは呑気だった。
　だけどそれを打ち砕くように筏の方が持たない。
　ピキン！　何だか聞きたくない音を聞いたけど、きっときのせいだよね？
　私は首を横に振って聞かなかったことにする。

「この筏も持たないか」
「止めてよ、縁起でもない。そんなこと言ったらまた」
「それが一番のフラグだ」
「あっ」

　確かに自分で言っておいて気が付いた。
　口元に手を当てると、目をハッと見開く。

「ま、まあ、大丈夫だよね？」

　私は苦笑いを浮かべた。
　自分でフラグを立てて置いて回収したりしないよね？
　そんな偶然は起きたりしないと高を括った私だったけど、事件はやっぱり起きた。

　ドーン！

「「「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」」」

　筏が下から突き上げられた。
　ドンと激しく軋み出し、体がフワリと浮き上がる。
　一体何が起きたのかと、私達は目を見開く。

「えっ、ええっ？　なにが起きたの」
「下から突き上げられたな」
「下から！？　そんなバカな話ある訳ないでしょ。だってちゃんと逃げ切った筈で……」

　ベルが動揺してしまう。
　それは私も同じで、フェルノがアレだけの速度を実現した。
　私達だって酷い目に遭ったのに、追い付かれたなんて信じたくない。

「だが事実だ」
「そのようですね」
「納得してんじゃないわよ！」

　Nightと雷斬はしみじみと事実を受け入れた。
　私もベルも納得したくない。
　けれどそうこうしている間も背びれが飛び出し、筏をサメは攻撃する。

　ドーン！

「うわぁ、まただ！」
「ちょっとフェルノ、もう一回逃げきれないの！？」
「逃げきれないよー。だって、筏が持たないんでしょー？」
「その通りだ。あれ以上の速度で筏を走らせれば、簡単に真っ二つだぞ」

　こんな時に限って現実的だ。
　ベルは悔しい顔をすると、私も如何しようと考える。
　意識をクリアにし、今やるべきことはなにか。逃げること……それは簡単だ。
　だけどこのサメは何処までも追って来る。それなら逃げたって無駄だってすぐに分かった。

「こうなったら！」
「なにをする気だ、アキラ？」

　私は筏の後方に走る。
　振り落とされないように体を支えると、短剣を抜いた。
　一体何をするのか。そんなの決まってる。

「えいっ！」

　私はサメの背中が見えた瞬間、短剣を突き刺した。
　ツルンと短剣の剣先が弾かれてしまいそうになる。
　そのまま滑って落ちそうになる中、短剣を何とか突き刺すことに成功する。

　ドーン！　ドーンドーンドン！！

「やった。これなら……うわぁ」
「アキラさん！？」

　サメは暴れ狂った。それもその筈でHPが削れる。
　暴走して体を筏に擦り付けると、私は効いていると喜んだ。
　その拍子に足が滑りそうになると、雷斬が腕を伸ばし、私のことを引き寄せた。

「（ストン）おっと」
「痛たたぁ。ごめんね、雷斬」
「大丈夫ですよ、アキラさん。それより無茶をしないでください」
「ごめん。でもこれで……」

　私は雷斬にもたれかかった。
　振動が衝撃として全身に伝わる。
　お互い怪我はしなかったけど、体を強くぶつけてしまった。

「そうだな。少しは時間も稼げただろ」

　Nightが私の成果を褒めてくれる。
　サメは狂ったように水の中で暴れる。
　距離を稼ぐことに成功すると、Nightは水の中にガラス製の箱を落とした。

「さて、一体正体は……はっ？」

　何処からともなく取り出した箱。
　その正体はガラス製で、水中の様子を確認できる、所謂箱メガネって奴だ。
　初めて見た私は雷斬にもたれかかったままで、何故か驚く素振りを見せるNightに訊ねた。

「なるほど。そういうことか」
「Night？」
「なにか分かったの？」

　水中の様子を始めて確認した。
　するとNightの顔色が変わる。
　口角が緩み切っていて、覇気が無くなった。

「残念なお知らせだ。アレはサメじゃない」
「……ん？」

　急にNightの口振りが軽くなった。
　全然“残念”な感じがしない。
　もっとこう漠然とした“満足”な気がする。

　こんな顔をするってことは、相当なことだ。
　しかも“サメじゃない”とか言ってる。
　そんなバカな。普通に呆れるけれど、一応繰り返す。

「えっ、もしかして、サメじゃない？」
「そうらしいな」

　急に話が百八十度変わった。
　私はポカンとしてしまい、たどたどしい口調になる。

「それじゃあ一体なんなのよ？　うわぁ」

　ベルは納得ができない。
　もちろん私も同じだ。
　だけどNightは無理やり納得させることにした。

　何処からともなく双眼鏡を渡す。
　ベルは咄嗟に受け取ると、表情が歪んだ。
　まさかと思いつつ、川の中に視線を落とした。

「ここまでやったのよ？　サメじゃないなんてこと……はっ？」

　ベルは納得ができなかった。
　それは声として発せられると、マヌケな声を上げる。
　もしかしなくても、サメじゃないの確定だ。

「ちょっとどういうことよ！　顔が全然違うじゃない」
「顔が違う？」
「ベル、一体なにを見たのですか？」

　顔が違うってことは、獰猛なサメの顔じゃないってことだ。
　凛々しい生き物の顔じゃない。一体どんな顔？
　雷斬も興味を抱くと、ベルの口から出た言葉は突飛だった。

「どうもこうもないわ。アレ、マグロじゃない」
「「マグロ？」」
「マグロー？」

　何を言ってるんだろう。全然話が見えない。
　私達はポケッとしてしまうと、ベルは嘘を付いていない。
　顔が正直で、Nightに呆れ顔を浮かべている。

「マグロから逃げてたの、私達？」
「そうらしいな」
「そうらしいなって。そんなのってないわよ」

　ベルはつい項垂れてしまった。
　私達は顔を互いに見合わせる。
　これは真実なのかな？　まだ夢の中にいるみたいだ。

「Night、マグロって？」
「事実だ。アレはサメなんかじゃない、正体はマグロだ」
「マグロ？」

　この雰囲気、如何転んでも話が変わることは無い。
　私達を追っていた、追われていたのはサメじゃなかった。
　正体はマグロ。マグロ……か？　私はイマイチな反応になる。

　そんなのは誰だって当たり前の反応だ。
　なにせ、本当に怖かった。
　死んじゃうと錯覚するくらいには迫力があった。
　それをマグロだとは言いたくないし、言わせない。

　だけどどのみち変だよね。
　サメが川にいるのも不思議だけど、回遊魚のマグロが川にいる方が普通じゃない。
　私は理解が追い付かないけれど、Nightはやれやれな顔をしている。
　やれやれなのはこっちだよとは、流石にツッコめなかった。