VRMMOのキメラさん～〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？ 【リメイク版】

５ー３：星の線を結んで

◇１７９ 星見山を登ろう

　真っ暗な闇の中。巨大な黒い塊。
　一応整備された登山道だけど、斜面は急。
　周囲一帯を木々が生い茂り、頭上からの明かりを完全に遮断している。
　つまり真っ暗でよく見えない。私達は小さなランタンの灯りを頼りに登った。

「結構暗いね」
「はぁはぁはぁはぁ……そう、だな」

　ランタンを掲げ、辺りを照らす。
　まるで明るくはならなくて、ぼんやりとしている。
　このランタンの灯りもそろそろ限界が近いのかもしれない。

「Night、もっと明るいランタンないの？」
「はぁはぁはぁはぁ……ある訳が、はぁはぁ……ないだ……ろ」

　息を切らしながら、Nightは答えた。
　そっか。それじゃあ仕方が無い。
　私は諦めると、Nightよりも十歩以上先を行く。

「本当に暗いよ。なにか出てきそう……」

　私はモンスターが襲って来ないか不安だった。
　登り始めて早くも三十分以上が経過。
　一応モンスターには出遭っていないけど、いつ襲われるか分からないし、襲って来られても見えない。とっても嫌な状況だった。

「はぁはぁはぁはぁ……それは、モンスターの、一匹や、二匹、潜んで、いる、だろう、な……」

　声を荒げ、途中で間を開けながら、Nightは答える。
　私は振り返ると、ランタンを向けた。
　全身から汗を流し、背中を丸め、膝が震えている。
　正直、登山する人じゃない。休憩は必須だった。

「Night、無理しないで。ちょっとだけ休もうよ。ねっ」

　私は当然のことを言った。けれどNightは「いや」と答える。
　休憩を拒否すると、山の上を見る。

「この山は、標高八百メートルもある」
「うん。そんなに高くないよね？」
「私が昇れる確率は……計算したくないが、そんなに高くはない」
「嘘！？」
「事実だ」

　Nightはとんでもないことを言った。
　私はつい冗談だと思った。
　何せ標高八百メートルで、かつ斜面は急だけど、一本道。道に迷う要素もないこの山を登り切れないなんて、そんな筈ないと思った。
　もちろん私の思い込みだから悪いとは思うけど、流石に開いた口が閉まらない。

「お前、私を一般人と一緒にするなよ」
「いや、それはNightの体力が無いだけで……」
「うるさい。私は体力の代わりに、頭を使うんだ。それくらい諦めろ」

　うーん、全然違う気がする。
　私は遠い目をして、口を窄めた。
　これ以上言っても無駄にNightの体力を削るだけ。
　饒舌に舌が回っても、今は意味が無いって私でも分かる。

「私一人で頂上まで行ってもいいよ？」
「それは困るだろ」
「困るって？」
「お前、黒いシミの位置を全部記憶しているのか？」
「……あっ！」

　私の提案はあまりにも独りよがりだった。
　だけどそれが一番確実で、Nightも早く下山できる。
　色々損はない気がしたけど、Nightは拒んだ。

　その理由は太陽の古代遺跡。
　中央の部屋の左右に部屋があった。
　そこに描かれていた黒いシミ。アレの正確な位置を確かに私は覚えていないけど、Nightは全部正確に記憶しているらしい。

　いやいや、それを聞いて私は絶句。まさか黒いシミの位置を全部記憶しているとは思わなかった。
　流石の絶対記憶の持ち主。恐れ入る。
　……あれ、ちょっと待って。私は瞬きをした。

「ってNight、なんで黒いシミが関係あるの？」
「あるに決まっているだろ」
「あ、あるに決まってるって……えっ？」

　そんな決め付けはして欲しくなかった。
　私は困ってしまうと、Nightの当然顔が気になる。
　ピクピク眉根を寄せると、私は周囲を見回す。

　そう言えばなんでこの山に来たんだろう。
　まだ目的を訊いてなかった。

　多分だけど、いや、絶対だけど、太陽の古代遺跡には関係ある筈。
　もしなかったら……いや、止めておこう。
　私は野暮すぎる話は忘れることにして、Nightに訊ねた。
　本当に今更かもしれない。

「それよりNight、この山に来た目的って？」
「あの壁にあった、黒いシミの謎を解くためだ」
「黒いシミ？　天体図だね。でも、それとこれ、登山がどう関係するの？」

　Nightのことだ。意味なくこの山に来る筈がない。
　何せ自分に体力が無いことも承知。ましてや深夜集合。
　絶対に理由はある筈で、案の定、例の遺跡の謎だった。

「簡単な話だ。ここ星見山が、あの壁に描かれていた天体図と合致した」
「ど、どうして？」
「その理由は知らないが、恐らくは近いからだろうな」
「近い……ああ、太陽の古代遺跡と」

　私達が今居る場所。一応ダンジョンだけど、普通に登山ができる山。
　名前は星見山。何処にでもありそうだけど、この山の名前の由来は、“星を見る山”だと思う。

　“星”。つまり太陽の古代遺跡の壁に描かれていた黒いシミ。
　その正体が本当に天体図なら、関係はありそう。
　おまけに場所もそこまで離れていない。
　確かにこの近くに、太陽の古代遺跡はあったかも？　しれない。

「遺跡も、ここも、どちらも他の場所とは異なることがある」
「異なること?」
「そうだ。どちらも現実の時間とリンクしている。つまり、天体図の形が示しているのは、移り行く天体だ。それを踏まえれば、自然と候補は絞られるだろ」

　太陽の古代遺跡と星見山。二つには共通点が他にあった。
　それこそ、現実と時間がリンクしていること。
　どちらも同じように時間の流れを感じていて、移り行く星も違う。
　天体図が示しているのが、太陽の古代遺跡周辺の天体図なら、まず間違いなくヒントになるような場所が近くにある筈。その結果合致したのが、ここって訳。
　そんな所まで調べてくれるなんて、やっぱりNightは頭脳の天才だ。

「凄い、やっぱりNight凄いよ」
「調べれば出るだろ」
「謙遜しすぎだよ。そっか、ありがとね、Night」
「ふ、ふん。褒められても仕方が無い。それより、早く登り切るぞ。ここまで来て、日の出を迎えられても困るからな」

　私はNightを褒めた。とにかく褒めちぎった。
　すると顔が真っ赤になり、耳の先まで赤い。
　何だか可愛いし面白いけど、Nightは自分ができることはしてくれた。

　おまけに急いでいるのも理由がある。
　この星見山は現実と時間がリンクしている。
　つまりこの山から見える朝日は現実と同じ。
　急がないと星を見る前に、日が昇っちゃうから、頑張って登らないとダメだった。

「そうだね。それじゃあ……ん？」
「待て、アキラ。なにか、いるぞ」
「そ、うだね……アレは、なに？」

　そうと決まれば急いで星見山を登ってしまおう。
　そう意気込んだ私とNightの前に、違和感が待ち構える。

　この先の道。その先で一際濃い、黒が蠢いている。
　もちろん地面だけじゃない。タダの影じゃなくて、何かが地表にも姿を現わしている。
　ユラユラと揺らめき、朧気なその姿は獰猛な獣。
　そこまで大きくはないが、ハッキリと存在し、私とNightを見つめていた。
　そんな気がしてしまい、私達の足は止まった。