VRMMOのキメラさん～〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？【リメイク版】

水定ゆう

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２ー１：烈火に燃えた竜

◇３８　烈火に参上

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　一ヶ月って早い。
　気が付けば五月になっていて、私はこの数週間、ずっとCUで遊んできた。
　そのせいかな？　少しずつだけど毎日が成長している。
　もちろん、楽しい方に動いてくれていて、まさしく私のライフワークになっている。

「へぇ、楽しそうじゃん」
「うん、楽しいよ」
「私がいなくても楽しんでるね。なーんか妬けちゃうな」

　私は通学路で烈火と一緒になった。
　幽幻の居城：シャンベリーの出来事を纏めて楽しく話す。
　すると烈火は頬をプクッと膨らます。
　もしかして、嫉妬かな？
　私はそう思うと、烈火のことを宥める。

「烈火、早く来てよね。一緒に冒険しよ！」
「うん、そのつもりだよー」

　烈火は肩に掛けたテニスラケット・ケースの紐をギュッとの握った。
　そんな素振りと顔色を見る。
　私には伝わった。烈火は楽しんでいる。そう、これから楽しくなる証拠だ。

「烈火、もしかして一緒に遊べるの？」
「もっちろん！　ようやく抽選予約していたVRドライブが届くからさー、これで一緒に遊べるね」
「本当！？　それじゃあ楽しまないとね。待ってるから」
「うんうん。ちゃんとリードしてよねー。じゃないと私、いつもみたいにハッチャケちゃうよー」

　確かに烈火は何でもかんでも楽しめる。
　そのせいかな？　無尽蔵の体力を前に、どんなことをするか分からない。
　まあ、流石に烈火もモラルが無い訳じゃない。
　それでもきっと振り回されちゃうなと思い、今から覚悟を決めてみた。

「あっ、そうだ！　烈火、私パーティーを組んだんだ。その子と一緒でもいい？」
「おっ、オンラインゲームの良い所出てるねー。もちろん私はいいよ。あっ、でもさー」
「分かってるよ。烈火の性格に乗れるかだよね？」
「うーん、難しいかなー？　きっと面倒な奴って思われるんだろうけどさー」
「あはは、そうだね。でも大丈夫。私も蒼伊も変わり者だから」

　私は烈火を安心させる。
　いや、きっと私自身が安心するためだ。
　なんだか心の余裕が取り留められると、寧ろ好奇心の方が増す。
　これからどんな冒険が待っているのかな？　私は放課後が楽しみになった。

「はっ、アキラの友達？」
「うん。今日からログインするみたいなんだけど、一緒に遊ぼうって約束したんだけど、ダメかな？」

　私はCUにログインすると、Nightと待ち合わせをしていた。
　スタットの噴水広場でベンチを一つ占領。
　私は右端に座り、対してNightは左端。
　手にはさっき買って来たらしいコーヒーの入ったカップを握り、ストローに口を付けて飲んでいた。

「どうしてそんなことを私に訊くんだ？」
「だって、Nightは群れるの嫌いでしょ？」
「確かに嫌いだが、勝手に決めつけられても困るな。私も他者が嫌いな訳じゃない。自分と相性の悪い相手と一緒につるむのが苦手なだけだ」

　それって、人嫌いってことじゃないのかな？
　そもそも、完璧に相性の合う人なんてそういない。
　私はNightの性格を加味してそう思うと、Nightは私の友達に付いて訊ねる。

「なぁ、お前の友達ってどんな奴だ？」
「元気な女の子だよ」
「……よし、分かった。もう少し具体的に訊こうか」

　Nightは私が真面目に答えたのに頭を悩ませる。
　額を摘まむと、ムッとした顔を浮かべる。
　どうしてだろう？　私はちゃんと答えたのに変なの。

「お前の友達ってことは、美桜高校の奴だな？」
「そうだよ」

　烈火は当然、私と同じ高校の生徒だ。
　御鷹市立美桜高等学校の一年生。しかも同じクラス。

「Nightは来栖学園だっけ？」
「それがどうした？」
「ううん、進学校なんて、Nightらしいって思っただけだよ」
「話を逸らすな」

　対してNightの通うのは私立の高校。私立来栖学園。エスカレーター式の、進学校だ。
　つまり頭が良い。制服もブレザーでキッチリしている。
　そんな制服事情を軽く摘まんだ私は、話を元に戻した。

「おまえの友達はどんな性格なんだ？」
「あっ、それ訊いちゃうの？」
「訊いたらマズいのか？」
「いや、そのね、マズくは無いんだけど……烈火って、アグレッシブでポジティブでフレンドリーだから。Nightとの相性は絶妙に悪い気がするんだけど……」
「……最悪だな。帰る」
「あっ、帰っちゃダメだよ」

　Nightはそそくさとベンチから立ち去ろうとする。
　私は腕を押さえてなんとか待って貰う。
　しかしNightの顔色はとっても、いや、かなーり悪い。
　相当面倒な様子で、渋い表情を浮かべている。

「どうして私の相性最悪な奴が友達にいるんだ」
「そんなこと言われても、中学生の時からの親友だから」
「親友……か」
「？　もしかして今、嫉妬した？」
「はっ！？」

　私が“親友”って言葉を使うと、Nightの顔色がくすんだ。
　表情に曇りが出て、何処かよそよそしい空気を立ち込めさせる。
　ポーカーフェイスが上手い筈なのに、なんだか私には手に取るように分かっちゃう。

「そんなもの、私にあると思うか？」
「あるよ、人間だもん」
「何処かの詩人みたいな言葉を使うな……うわぁ！」
「？　別に何もしてないけど」
「こいつ……」

　私は本当に変なことはしていない。
　Nightの髪にゴミが付いていたから取ってあげようとしただけだ。
　それなのに体をのけ反られてしまい、私には訳が分からない。
　首を捻ると、何故だかNightの機嫌が悪くなる。

「まあいい。とにかくそいつ……えっと？」
「烈火だよ。加竜烈火！」
「その烈火って奴が来るってことだな、まあパーティーを組むのは構わないが、それよりも組むべきは……ん、今加竜って言ったか？」
「うん、言ったけど……なに？」

　何か引っ掛かる所でもあったのかな？
　私には分からなかったけど、Nightのセンサーに反応したらしい。
　それからNightは顎に手を当てると、考える素振りを見せた。
　思考をグルグルと掻き混ぜると、Nightは思い起こした。

「まさか、加竜ってあの！」
「私がどうかしたのかなー？」

　思いだしたNightに言葉を重ねた。
　だけどそれは私でも無ければ、Nightでもない。
　ソウラさんとも違う、一体誰が何処から？
　そう思ったのも束の間、噴水広場には明らかに初心者な格好をしたプレイヤーが居た。

「あっ、烈火」
「お前が加竜……」
「そうだよ！　でも今は違うかな？　私は加竜烈火、だけどここでは烈火の如く燃え上がる、獄炎が参上、インフェルノだよ！」

　全然言葉に意味が無い。繋がってもいない。
　自分の世界を展開し、周りを巻き込むハイテンションなその姿。
　私は知っている。間違いない、目の前に居る赤髪の少女こそ、加竜烈火なのだ。

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