VRMMOのキメラさん～〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？ 【リメイク版】

１ー２：幽幻の居城の冒険

◇３７ 期待できるプレイヤー

　私は上手くはぐらかしながらソウラさんと喋っていた。
　だけどソウラさんはどうしても気になるのか、何度も同じことを訊ねる。

「それでアキラ」

　流石にもう限界だ。
　私は謝らないとダメだと悟り、ソウラさんに謝る。

「ごめんなさい、ソウラさん！」
「えっ、どうして急に謝るの？」
「それは、その……ごめんなさい」

　とにかく私には謝ることしかできない。
　だって、ドロップアイテムがなにも得られなかった。
　あんなに頑張ったのにだ。何の成果も得られなかった訳じゃないけど、物的なものは何も無い。得られたのは形の無いものばかりで、私にはどうやっても返すことができなかった。

「ソウラさん、あんなに聖水を売って貰ったのに、私はなにも返せなくて……」
「返せないって、なにも得られなかったんでしょ？」
「は、はい……」
「それならいいわよ。すぐに返して貰わなくれも、私は気にしないから」

　そう言うと、ソウラさんは話を纏めてくれた。
　私はソウラさんの優しさを噛み締める。
　ホッと胸を撫でる。かと思えば、ソウラさんに見越されているようで、私は不思議な気持ちになった。

「あの、ソウラさんって、“心が読めたり”……」
「読めるって、答えたらどうするの？」
「えっ！？　本当に読めるんですか！」
「ふふっ。読めても読めなくても、私は変らないわよ。ただ言えるのは、私はアキラに期待しているってことなの。どうかしら？」
「へ、変な期待は止めてくださいね……」
「ふふっ。そう思わせてくれるのは、アキラの良い所よね」

　ソウラさんは終始掴めない。
　だけど私に変な期待を寄せている。
　まるで波のようで、私は飲み込まれないようにするも、ソウラさんは口を開く。

「あっ、それじゃあ代わりに私達の依頼を引き受けてくれるかしら？」
「い、依頼ですか！？」
「ええ、そうよ。でも今は無いから安心して」
「安心してって……難しい依頼は止めてくださいね」
「分かっているわよ。それじゃあ、これからもよろしくね」
「はい！」

　なんだろう、良い具合に言いくるめられちゃった。
　私はソウラさんの言葉に丸められる。
　もうこれは引き下がれない。私は面倒な予感はしつつも、繋がりは大事にしようと考え、依頼を受ける羽目になってしまった。

「まあ、いっか」

　とは言え、私もそれでよかった。
　心の穏やかさを取り持つと、私も納得ができる。
　結局、何も得られななかった訳じゃない。隠しダンジョンはまだ遠い存在だけど、楽しかったから良いことにした。



　キーボードを打つ音が消えた。
　チェアに腰掛け、私は一度休憩を取ります。

「ふぅ。コーヒーでも淹れましょうか」

　私は棚の上に放置されたままのティーカップを見ました。
　隣には今もドリップ中のコーヒーメーカーが置いてあります。
　私以外が口にすることはほとんど無い、苦みの強いコーヒー豆を挽いています。
　そのせいでしょうか、疲れた時、私のことを内側から起こしてくれます。

「うん、良い香りですね。皆さんも飲んでくださって構わないのですが、気に入らないのでしょうか？」

　私はティーカップにコーヒーを注ぎました。
　まずは香りを楽しみ、次に舌でその味を吟味する。
　すると口の中一杯に芳醇な苦みがベールを纏った素の巣の姿を露わにし、私の前に姿を現してくれました。つまり、私に合った味なのです。

「まあ、人の好みも千差万別。とても良いことではないですか」

　私は達観した姿勢を見せました。
　実際、私が求めているのは、それぞれが持ち味を活かせる世界。
　千差万別の色を持っているからこそ、個人と言うものは成長し華を咲かせるものです。

　ピピピピピピピピピピピピピピピ！

「ん？」

　私は腕時計型VRドライブが鳴りました。
　気になって画面を拡大し、宙に表示します。
　そこには私の友人の名前が表示されていました。
　もちろん、個人のものではなく、アカウント名です。

「はい、なんでしょうか？」
「あっ、オーナー！　今大丈夫？」
「ええ、問題ありませんよ。それでどうかしましたか？」
「うんうん。なんでも無いよ？」

　何でもない。ただの気まぐれと言うことでしょうか？
　とは言え、“オーナー”呼びと言うことは、仕事の斡旋でしょうか？
　それともいつものように、新作を卸してくれるのでしょうか？
　どちらにしても楽しみです。私は凛々しい態度を取ります。

「それよりオーナー、CU調子が良さそうだね」
「ええ、企業からの広告やマーケティングにも重宝していますが、少なからず支障も出ていますね。ほとんどAIで管理しているとはいえ、人体に影響が出る方もいて……」
「えー、じゃあもみ消してるの？」
「いいえ、それも契約の内ですから。利用者の方達には申し訳ないと思いますが、それも仕方がないことです」

　実際、絶対の一％に満たないとはいえ、影響が出ている事例ケースもあります。
　それこそ、健康被害を訴えている方や、生活に支障をきたす場合も含めてです。
　ですがその全てを管理することなど不可能です。
　私は自分自身の身の丈を理解しているからこそ、万が一に備え契約書に赤字で警告していたのです。そのおかげでしょうか、被害報告は出ていても、それ以上の事態にはなっていません。

「オーナーの作るゲームって、余りあるくらい凄いもんねー。でも、どうしてオーナーってそんなに……」
「貴女から私に詮索をするのは身のためになりませんよ」
「はい、分かってます。だから私が連絡を取ったのは、オーナーのことじゃなくて……CUで面白いプレイヤーを見つけたんです」

　面白いプレイヤー？
　彼女の思う面白いプレイヤーと言うことは、単一的に輝きを持っていると言うことでしょうか？
　私は考えを巡らせましたが、その前に彼女は話してくれました。

「オーナーは私がデザイナーだって知ってますよね？」
「勿論ですよ。貴女がデザインした洋服は、ほとんど私が経営するブランドで取り扱っていますからね」
「ってことですよ！」
「なるほど。つまり貴女の洋服のセンスに引っかかるようなプレイヤーがいたと言うことですね」
「はいはい！　そう言うことです。やっぱり面白いプレイヤーっていますよね。オーナーはいますか、お気に入りのプレイヤー」

　ゲームの開発元である会社の社長を務める私が、誰か一個人を贔屓にするのはあまりよろしくありません。
　ですが私も人間です。個人を贔屓……もとい、期待したくなるのは当然のことです。

「ええ、いますよ。とても期待できるプレイヤーが」
「へぇー、会ってみたいです」
「いずれ会えると思いますよ。もしかすると既に会っているかもしれません」
「うわぁ、予言なにかですか！？　それがオーナーのマジカルですか！？」
「さぁ、どうでしょうか？　少なくとも、勝手な期待を私自身が寄せているだけですよ」

　そうだ、これは私が勝手に寄せている期待。
　つまり烏滸がましいものだろう。
　それが分かっていても、人は誰かに期待をしてしまうもの。それを噛み締めて生きて行くのです。

「それではアンジェリカさん。また今度現実で」
「はい、オーナー」

　私はデザイナー：鹿山アンジェリカさんとの通話を切りました。
　全く突然掛けて来るものですね。
　でも私は有意義な時間を使ったと思います。

「本当に期待してしまいますね」

　私はチェアに腰を落ち着かせると、コーヒーを一口飲みました。
　窓の外、広がる景色。
　そこに映る私はどうなのか。例えなんであったとしても、私のやることは変らないのだと、心に留めておきました。それが私、安城エルエスタなのだから。