VRMMOのキメラさん～〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？ 【リメイク版】

２ー１：烈火に燃えた竜

◇４３ 森の中の白いアイツ１

「アキラ、そっちに逃げたぞ」
「分かってるよ。【キメラハント】＋【甲蟲】。それっ！」

　私はNightに指を指された。
　だけど私を指したんじゃない。
　私の視線の先を指していた。

「えいっ！」

　私はフカフカな地面を拳で叩き付ける。
　すると茶色の土が巻き上がる。
　目に入りそうだったけど、なんとか目を瞑ってガードすると、何も叩けていないことに気が付く。

「あ、あれ！？　いない」

　もしかして外しちゃったのかな？
　いや、もしかしなくても外した。
　だってこんな場所だもん。私達よりも小さいモンスターの方が強いに決まってる。

今私達が居るのは森の中。
　もちろん、あの誰もいないスタットーンじゃない。
　ここはもう少しメジャーなダンジョンで、“スタレトーン”って言うらしい。

「スタレトーンって、誰が笑うんだろ？」
「あはは、そうだねー」
「……フェルノ、笑ってる？」
「さぁね？　んで、こっちに来たんだよね？」

　私はフェルノと合流した。
　と言うよりも、私とフェルノの二人で挟み撃ち大作戦の最中だ。

　とは言えこの作戦には大欠陥が存在している。
　お互いがお互いの位置を把握していないこと。
　それになにより、追い込み役と捕獲役が決まっていないことだ。

　つまり、どっちかが見つけたら、どっちかがフォローに入る。
　現状、と言うか、現在進行形でそんな作戦が決行されていた。

「二人共いい加減にしろ。もう少しまともに動け」

　そんな中、Nightが罵声を浴びせにやって来た。
　森の中をもの凄く遅い速度、かつ、額から汗を流している。
　本当塗森の中が嫌そうで、全身をマントで包んで歩き辛そうだ。

「そういうNightもちゃんとやってよ」
「私はやっているだろ」
「えー、そうには見えないけど？」
「視点を変えろ。木の下、幹の部分になにかあるだろ」

　そう言うと、私達の視点を変えさせた。
　木の下？　幹になにかあるのかな？
　そう思うと、黒い線が何本も何本も張ってある。
　そう、Nightお得意のワイヤーだ。

「げっ、なにあれ！？」
「ワイヤーだよ。Nightはワイヤーをよく使うんだ」
「えー、それってファンタジーじゃなくない？」
「うるさいな。ツベコベ言うな。私はこうやって罠を張る。それで逃走経路を遮断するのが役目の筈だ」

　確かにNightの作戦は理に適っている。否、叶い過ぎている。
　逃げ道を塞ぐのは、常套手段だって私にも分かる。
　だけどあまりのも手際が良いのに遅い。
　一本一本のワイヤーには楔くさびが付いていて、それを後で回収しやすいように丁寧に張っているからだ。

「なぁー、Nightだって丁寧過ぎるでしょー？」
「丁寧に越したことは無い。しかも私はスピーディーだ」
「ムカッ！　それじゃあ私達が適当みたいじゃないの？」
「実際そうだろ」
「えっ、私はちゃんとやってるんだけど……」

　フェルノは雑だ。丁寧じゃなくて、野性的かつ反射的な動きが得意。
　一方のNighyは理論に基づいたプロセスで動く。
　相いれない感じだけど、本当は上手く噛み合えば強いのに。
　私にはそう見えてしまったけど、今は喧嘩してる場合じゃない。
　いや、喧嘩にもなっていない言い合いは要らない。

「二人共、そんなことより早く追わないと。向こうは全然手負いじゃないんだよ！」
「「分かってる！！」」

　なんで私が突っかかれるんだろう。
　損な役回りしたくないのに。
　トホホな気分になると、近くの草むらがガサガサ揺れた。

「なにかいるぞ」
「なんだろー？　ちょっと見て来る」
「あっ、フェルノ！？　待ってよ。もしも狙ってるモンスターだったら……」
「全然聞いてないな」

　フェルノは草むらに近付く。
　腰を落として草むらの中を凝視する。
　するとガサガサと揺れていたのに動かなくなる。
　絶対になにかいるのは確実で、フェルノはスキルを使って早速手を突っ込む。

「【吸炎竜化】。せーのっ、それっ！」

　フェルノは臆せず腕を突っ込んだ。
　すると鋭い白い爪が何か触れる。
　ムッとした表情になったから、私達にも伝わった。

「フェルノ、捕まえたの！？」
「うん。このまま引っ張り出すね。せーのっ、うわぁ！？」

　草むらの中から取り出そうとした。
　すると金色の角が鋭くて、フェルノの額を貫こうとする。
　な、なにが起きた！？　一瞬、フェルノがビビった。

「キュゥーキュゥー！」

　フェルノの手の中から暴れるモンスター。
　真っ白な体毛に、鋭い角。
　攻撃的な目をしているけど、全然出っ歯じゃない。
　だから一瞬なんだろうと思うけど、間違いなくそれは“ウサギ”だった。

「くっ、暴れるな。うわぁ、痛い！」

　フェルノが捕まえたのはアルミラージと言うモンスターだ。
　もちろん今回の狙いで、私達は散々追い掛けて来た。
　だけど逃げられたんじゃなくて、隠れていただけだと分かり、胸をソッと撫でた。

　だけどそんなことも言ってられない。
　アルミラージは怒りマークを浮かべると、後脚でフェルノの手を蹴る。

　するとフェルノは手を放してしまった。
　アルミラージもその拍子にも逃げ出すと、草むらを抜けて姿を消す。

「あっ、待った！」

　フェルノは手を伸ばした。
　だけどアルミラージが待ってくれる筈もない。
　そのままアルミラージの姿が消えてしまうと、私達は途方に暮れる。

「あーあ、行っちゃった」
「はぁ、油断しすぎだ」
「もー、せっかく捕まえたと思ったのにー！」

　私とNightの呆れ越え、フェルノの叫び声が森の中に上がる。
　誰もいないから良かった。
　こんな恥ずかしい姿を見せずに済んだので、一旦作戦会議の時間だ。

「どうするの、これ？」
「そうだな。アルミラージに逃げられてしまったからな」
「ごめーん。私のせいで」
「別に構わない。逃げられたからと言って、次逃がさなければいいだけだ」
「「Night」」

　意外にポジティブな反応だった。
　私は表情を変えると、Nightは嫌そうな顔をする。

「ムッ。なんだ、その顔は」
「別に、ただ可愛いなって思って」
「お前、一回死にたいか？」
「Night、そういうの辞めた方がいいよ？　全然面白くないから」

　私はNightを“可愛い”と褒め称えた。
　完全に煽りになっているけど、Nightは拳銃を突き付けない。
　「あはは」と笑うフェルノを横目に、なんだか空気が微妙に和む。

「それで、アルミラージはどうするの？」
「どうするもなにも、ただ闇雲に追っても意味が無い」

　それは身に沁みて分かっている。
だけど如何すればいいのかな？
私とフェルノが首を捻る中、Nightだけは先を見ていた。
きっとなにか考えがあるに違いない。私とフェルノはNightの作戦に耳を傾け、いざ決行することにした。