VRMMOのキメラさん～〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？ 【リメイク版】

２ー１：烈火に燃えた竜

◇４２ 全中三連覇ってヤバくない？

　フェルノがジャイアント・トードを倒した。
　そんな勇ましい姿を、傾斜の上から私とNightは確認する。

「あっ、よかった～」
「なんとか倒したな」

　私とNightは胸を撫で下ろした。
　だって、フェルノってば、ヒヤヒヤする戦いっぷりだったから。
　一瞬でも気を抜いたら多分やられてた。
　フェルノの並外れた反応速度だから何とかなったけど、あれがもし、一秒でも遅れてたら、フェルノは強制ログアウトだった。

「それにしてもあの姿。遠くて良く見えないが……」
「カッコよかったね」
「そうだな。一般的にドラゴンにはカッコいい印象がある。とは言え、加竜烈火か……“加竜”だけに“ドラゴン”か。なるほどな」

　今の、冗談で言ったんだよね？
　Nightがギャグなんて言わないもんね。
　私は驚いちゃったけど、Nightが一番らしくないのか、耳の先まで真っ赤になっている。
　きっと恥ずかしいんだ。私は分かってあげよう。うん、分かってあげた方がいい。

「Night、頑張ったね。偉い偉い」
「子供扱いするな。死にたいのか？」
「Nightはそんなことしないでしょ？　……うおっ！」

　Nightはいきなり拳銃を突き付けて来た。
　引き金に指を掛けていて、いつでも撃てるようにしている。

「もしかして本気？」
「どう捉えても構わない。だが、これだけは覚えておけ。私を子供扱いするな」

　Nightは威圧してきた。
　だけど私は動じない。
　代わりにフェルノを迎えに行くことを提案する。

「それよりNight、フェルノの所に行こうよ」
「話を逸らすな！　だがまあ、その方がいいな」

　そう言うと、Nightも分かってくれる。
　拳銃をホルスターに戻すと、傾斜を滑り、フェルノの下へと向かう。
　その後を私も傾斜を滑り降りて付いて行く。
　だけど私は気付いてた。Nightは拳銃にストッパーを掛けていたこと。
　最初から撃つ気なんて無かったこと。それが余計に可愛くて、私は揶揄いたかった。



「ふぅ。あー、楽しいなー。もっと暴れたいよー」

　私達がフェルノの下へ駆け寄ると、フェルノはまだまだ暴れ足りなかった。
　腕をブンブン振り回すと、鋭い爪を剥き出しにする。
　宙に絵でも描くみたいで、ちょっと危ないけど、動物の赤ちゃんみたいで可愛かった。

「フェルノ、お疲れ様」
「あー、アキラにNight。お疲れー」
「そうだな。無事に倒したみたいでなによりだ」

　フェルノの近くにはジャイアント・トードが転がっている。
　白目を剥いて息絶えていて、今粒子になりかけている。
　消滅も時間の問題。本当に一人で倒しちゃうなんて、カッコよすぎだ。

「ありがとー。でもまだまだ暴れ足りないよー」
「あはは、部活で散々走ったり素振りしたでしょ？」
「それとこれとは全然違うよー」

　フェルノの体力は本当に無尽蔵。
　テニス部のそんなにキツくない部活終わりでも、無敵に元気いっぱい。
　私は呆れて笑っちゃったけど、フェルノからしてみれば、まだまだ足りなかった。

「少しは落ち着け」
「えー、せっかくのCU初日なんだからさ、少しは大目に見てよー」
「はっ。ところでNight、お前はあの加竜烈火だよな？」
「ん？　そうだよ、私、加竜烈火。イェーイ！」
「そういうのは要らない。ってことは、あの全中三連覇のか？」
「ん？　全中三連覇……ああ、テニス！」

　フェルノはすっかり忘れていた。
　一瞬記憶の中から拾い上げる時間が発生。
　だけど何とか思いだすと、華々しい結果を披露した。

「凄いよねー。うちの中学、軟式テニスの総体で、まさかの三連覇しちゃうんだもんねー」
「その立役者が、お前、加竜烈火だとしてもか？」
「そっかなー？　私は目の前に来たボールを返して、最後まで相手とラリーを続けて、楽しく楽しく遊んでただけだよー？」
「あ、遊んでたか。そうか、だからお前は強いのか」
「ん？　どゆこと？」

　フェルノはポカンとしていた。
　だけど、私もNightも気が付いてる。
　フェルノの強さ。それは自分を鼓舞するパッションセンスだ。
　本人がなんで気が付いていないのかは分からないけど、なにはともあれ、全中三連覇は凄い。

「あーあ、もっと強いモンスターいないかなー」

　フェルノは本当につまらなそうだった。
　まだまだ暴れ足りないだけじゃない。何処か、システム的な要因に囚われている気がする。

「ねぇ、Night。どうしてフェルノのテンションが高いの？」
「ん？　いつもこうなんじゃないのか？」
「まぁ、確かに一回ボルテージが上がったらこうなることもあるけど……なんだか荒々しいよ？」
「そうだな。恐らくは“竜の力”が原因だろう。フェルノ、お前の種族はなんだ？」

　Nightはフェルノに訊ねる。
　するとポカンとしていたフェルノの顔付きが変わる。
　今にも吠えそうなポーズを取ると、フェルノは答えた。

「私の種族は、＜ファイアドレイク＞だよ！　カッコいいドラゴン。凄いでしょー」
「ああ、凄いな。とはいえ＜ファイアドレイク＞か。想像通りだな」
「えっ、想像通りってどういうこと？」

　私には全然分からなかった。
　だけどNightだけが勝手に理解している。
　これ、訊いた方がいいよね？　私はNightに訊ね返す。

「Night、＜ファイアドレイク＞って？」
「炎を吸う竜と書いて、別名吸炎竜と呼ばれる、ドラゴン系のクリーチャーだ」
「凄い！　なんか、カッコいいね」
「でしょでしょー。やっぱり竜ってカッコいいよね？」
「そうだな。とは言え、お前があの激レア種族を引き当てたのか、世の中意味が分からないな」
「ん？　私、これしか出なかったけど」
「もっと偶然だな。本当に意味が分からない」

　Nightは頭を抱えてしまった。
　如何してそんな顔をするんだろう。もしかして悔しいのかな？
　私はフォローしようと思って、Nightに言葉を掛けた。

「Nightの種族もカッコいいよ。＜ヴァンパイア＞でしょ？」
「そういうお前は……」
「私？　私は＜ヒューマン＞だけど？」
「「はっ！？」」

　な、なに？　なにが起こっているの？
　急に詰め寄られた挙句、凄い険しい顔をされた。
　私、なにかやっちゃったかな？
　慌てて弁解すると、私はNightとフェルノに訊ねた。

「ど、どうしたの、二人共？」
「アキラってさ、昔から主人公キャラ好きだよねー」
「う、うん。嫌いじゃないけど？」
「だからと言って、このゲームで一番つまらないとされるハズレキャラ、＜ヒューマン＞を選ぶなんてな。はぁ、やっぱり変わり者だ」
「そうそう、アキラが一番変だよねー」

　なんで私が一番の変わり者認定されるんだろう。
　私は唇を尖らせると、不服な気持ちになってしまう。
　それでもここは冷静に意識を切り替える。
　そうすると、心を穏やかにさせた。

「二人共、ちょっと酷いよ？」
「「そうか」なー？」
「うん、怒っては無いけど、怒っちゃうかもしれないからね？　私、好きでこの種族選んだからね」
「好き好んで選ぶなんてな。やっぱり変わり者だ」
「そうそう、変わり者変わり者」

　何度も何度も煽られた。
　もうそれでいいや。
　私のテンションが若干下がると、全身が気怠くなる。
　だけどとりあえずジャイアント・トード戦は上手く行った。それだけは伝わると、私達はスタットへと戻るのだった。

「はぁ、なんで＜ヒューマン＞選んだらダメなんだろ？」

　私は帰り道もブツブツ唱えていた。
　その陰のオーラはNightやフェルノにも伝わる。
　だけど理由を教えてくれない。きっと私が傷付くからだ。
　とは言えもう傷付いている。これ以上深くなる筈ないと、私は分かっていたのに、全然教えてくれない。今更なと思いつつも、私は二人の優しさを受けて、敢えて訊かないことにしたのだった。