VRMMOのキメラさん～〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？ 【リメイク版】

２ー２：継ぎ接ぎの始動

◇６１ Eランクになったぞ！

　スタットのギルド会館に戻って来た。
　私達は、ギルドに提出するための素材を用意する。
　正直、ここまで大変な道のりだった。
　なにせ、私以外の二人は完全にダウンしていた。

「あー、やーっと着いたー」
「はぁはぁはぁはぁ……ようやくか」

　フェルノとNightは、息を切らしていた。
　それもその筈、フェルノはスキルの反動。
　体力を可なり消耗していて、疲れ切っている。

　一方のNightは単純に体力は終わりに近い。
　顔色はやっぱり悪く、今日一日で、多分一週間分は歩いた。

　そう思わせてくれるには充分なほど、転移地が遠かった。
　メタクロの森からすぐに出も出ようとしたのに、探せど探せど見つからない。
　そのせいもあってか、三十分以上は格闘した。

「でもなんとか戻って来たよ。ほら、報告しに行こう！」

　私だけは頑張って元気な振りをする。
　フェルノとNightを引き連れ、受付にやって来た。
　目の前のプレイヤーが列を抜け、丁度、ミーNaさんの顔があった。

「あっ、皆さん、今戻られたのですね？」
「ミーNaさん、これでいいんですよね？」

　私はインベントリの中からアイテムを取り出す。
　今回の依頼、〔メタクロベアーの討伐〕は、もっと正確に言えば、〔鋼鉄の熊爪〕の納品だった。
　だから、ちゃんとドロップしてくれてよかった。
　胸を撫で下ろすと、私はアイテムを納品する。

「それでは、アイテムの提出をお願いできますか？」
「はい。これで大丈夫ですか？」

　私はインベントリの中から、鋼鉄の熊爪を取り出す。
　トレイの上に置くと、ミーNaさんは受け取った。

「それでは確認させていただきますね。うん、少し傷が入っていますが、大丈夫ですね」
「き、傷ですか？」
「はい。この辺りを見てください」

　ミーNaさんは鋼鉄の熊爪を見せてくれる。
　人差し指で指すのは、爪の部分。
　一ヵ所だけ、穴が開いている。それが傷になっているらしく、減額になってしまうらしい。

「こんな傷があったんだ……」
「ミスったな。モンスターを倒してドロップするアイテムには、確率が設定されている。その確率を少しでも上げるには、狙った部位を狙うのがベストだが、同時にそのモンスターから落ちる素材も、どのように攻撃したのか、どのようにダメージを与えたのかによって決まる」
「つまり、ワイヤー作戦の弊害？」
「私の作戦は完璧だった。無茶はしたが、二人なら充分できた筈だ！」
「えー、結構頑張ったのに、叱られるのー？」
「私は完璧にこなした。それだけだ」

　こんな公衆の面前で喧嘩しないで欲しい。
　私はなんとか二人の間に入り、喧嘩を諫める。
　とは言っても、喧嘩をするような体力も無い。
　二人は適当にやり取りをすると、すぐに如何でもよくなった。

「それじゃあミーNaさん、これって……」
「いえ、大丈夫ですよ。この程度でしたら、依頼主の方にもギルド側から、補填をさせていただきますので。実際、品質・耐久性、どちらも十二分ですから」

　ミーNaさん、上手く話しを纏めてくれた。
　如何やら私達の頑張りはそっくりそのまま適ったらしい。
　よかったと何度も胸を撫で下ろすと、呼吸が整ってくれた。

「それでは後で不備などが無いか確認させていただきますね」
「お願いします」
「それと、〈《継ぎ接ぎの絆》〉の皆さん。先に報酬をお渡ししておきますね。こちらが今回の報酬になります」

　そう言うと、ミーNaさんは袋を手渡してくれた。
　ズッシリしていて重たい。
　中身は何かと思ったら、如何やらコインがたくさん入っている。きっとお金だ。

「うわぁ、こんなに！」
「報酬の内、五パーセントは、ギルド側が利息としていただきます。残りはどうぞお受け取りください」
「ありがとうございます」

　私は報酬を受け取った。
　とは言え、この報酬は何だか受け度り辛い。
　なにせ相手が相手だ。またソウラさんに睨まれなければいいのにと思いつつ、ミーNaさんはもう一つ教えてくれた。

「今回の依頼、少々Fランクとしては難易度が高かったかもしれませんね」
「あっ、そうだぞ！　相手は凶暴化していた強化個体だった」
「そうだよー。おかげで酷い目に遭ったんだよー」

　Nightとフェルノは吹っ切れた。
　ミーNaさんに文句を言いだして、私は戸惑う。
　けれどそれを聞いたミーNaさんは驚くと、申し訳なさそうな顔になった。

「そうだったんですか！？　申し訳ございませんでした」
「ミーNaさんが謝ることじゃないですよ。それにこうして無事なんですから」
「それはそうですが……本当に無事でなによりでした」

　確かに無事で何よりだ。
　私達は今のレベルでよく勝てたと思う。
　それだけの強敵を打ち負かしたことで、ミーNaさんは凄いことを教えてくれた。

「〈《継ぎ接ぎの絆》〉の皆さんは、これでFランクからEランクに昇格しましたね。おめてどうございます」
「「「えっ！？」」」

　私達は声を上げた。
　まさかたった一日で、ランクが上がるなんて思ってもみなかった。
　私達は互いに視線を配り合うと、ミーNaさんに訊ねる。

「ランクが上がってもいいんですか？」
「はい、問題ありませんよ」
「えっと、それじゃあ……」

　この後如何したらいいのかな？
　まさか一日にしてランクが上がるとは思わなかった。
　流石に声が出なくなると、とにかく喜んではみた。

「みんなやったね」
「うんうん、なーんか、実感ないけどねー」
「そうだな。とは言え、これで目標はクリアだ」

　私達は知らなかった。
　あの強化個体のメタクロベアーが、相当のランクであること。
　それを倒したことを、ミーNaさんは会話から読み解くと、そのまま私達をランクアップさせてくれたのだった。



 「ん、おや？」

　ギルド会館にやって来た女性が一人。
　真っ黒な髪に、深い青の瞳。
　凛々しい顔立ちは、同性でも目を奪われてしまう。

　何となく私にはそう映った。
　彼女の名前は知らないが、如何やらギルド会館に用があったらしい。
　依頼を受理しに来たのか、受注しに来たのか、どちらにせよ目的を持つ顔だ。

「アレは……」

　そんな中、女性の目は一点に留まる。
　受付カウンターから離れ、互いに喜び合っている少女達の姿。
　アキラ達〈《継ぎ接ぎの絆》〉の姿を見ると、つい聞き耳を立ててしまった。

「これでよかったんだよね？」
「当り前だ。無事に依頼も達成した。ギルドランクも上がったからな」
「どっちみちー。OKってことでしょー。万々歳―！」

　女性にとっては何の縁も所縁もない。
　けれどギルド会館でかなり目立っているせいか、自然と視線を奪われる。
　とは言え話すこともあまりない。女性は一瞬目を伏せると、アキラ達と交差した。

「青春だね。仲間同士で喜び合う光景。おめでとうと讃えておくよ」

　とは言え喜んでいる少女達は眩しい。青春を満喫している。
　女性は凛とした態度を崩すことは無いが、軽く拍手を送った。
　きっと大変な依頼を達成したのだろう。「おめでとう」の気持ちを贈る。

「さてと、ボクも依頼の確認をしないとね」
「あっ、けみーさん」
「ん？　やぁ、ミーNa。どうしたのかな？　なにかあった？」

　女性の名前はけみーと言った。
　受付カウンターに向かうと、アキラ達の対応を終えたミーNaに声を掛けられる。
　如何やら知り合いのようで、お互いにフランクなやり取りをする。

「けみーさん。丁度今、〈《Deep Sky》〉のソウラさんの依頼が達成されましたよ」
「丁度今？　……偶然かな？」

　けみーの目的は依頼の確認だった。
　現在進行形か否か、その進捗を聞くだけでよかった。
　面倒な依頼になっているため、誰も引き受けてはいないだろうと高を括っていたのだが、まさか依頼が達成されるなんて思わなかった。しかも丁度今だ。けみーは姿勢を崩す。

「ちなみに一体誰が？」
「けみーさんの視界の中にあります」
「僕の視界？　……まさか、彼女達が？」
「はい！」

　けみーは誰が依頼を達成したのか気になった。
　本来口にするべきではないのだが、ミーNaは嬉しくてヒントを出す。

　視界の中と言われ、けみーは周囲を見回す。
　クルンと振り返ってみると、“丁度今”が引っかかった。
　その言葉を検索に掛けると、一組だけヒットする。
　そう、今しがたギルドを立ち去ろうとするアキラ達だ。

「けみーさん？」
「なるほど、そうかい。彼女達が……面白いね」

　けみーは笑みを浮かべていた。
　一体何が面白いのか、ミーNaは分からない。
　もちろん私にも分からず、人間にしか伝わらない、もしくはけみーにしか理解できない高次元の思考を、私のデータとして蓄積する訳にはいかなかった。