VRMMOのキメラさん～〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？ 【リメイク版】

３ー１：メダルハンターへの道

◇８７ 森林のバトルキル

　私はメダルを探し回っていた。
　もちろん、まずはNightとフェルノを見つけ合流すること。それが最優先だけど、見渡せばキラリと光るものでいっぱいだ。

「あっ、またあった！」

　これで三枚目のメダルだ。私は地面に突き刺さった星一つのメダルを手にすると、ポケットの中を探る。
　中にはここまででGETしたメダルが三枚。色は同じで、少しくすんでいる物もあるけれど、真ん中に星が一つ彫り込まれた立派なメダルだ。

「やった、運がいいのかも」

　私は一人興奮して喜んだ。
　けれど一向に仲間との合流ができそうにない。
　何処まで行っても森の中で、完全に迷ってしまったみたいに錯覚する。

「うーん、太陽の位置から離れた筈なんだけど……」

　確実に私が進んでいるのは太陽を見れば分かる。
　最初に比べ、見え方の位置が変わっている。
　とりあえず南目指して進んではみたが、景色が若干変わったくらいで、進展という進展はない。私は心細くなるも、ここは意識を切り替えて自分を励ます。

「ダメダメ。きっと大丈夫！」

　ギュッと拳を握り、早く仲間を見つけようと焦る。
　そんな折、突然草木がガサッと動いた。
　私は視線を惹き付けられると、目を見開いて警戒する。

「……な、なに？」

　強張る体をなんとか解すと、草木の合間から人影が現れる。
　男性プレイヤーのようで、この場合は完全に敵。
　私が視線を合わせないように避けると、男性プレイヤーは険しい表情を浮かべて臨戦態勢に即刻入る。

「もしかしてこれ、戦う流れ？」
「プレイヤーだな。メダル持ってるんだろ！」

　私は戦う気なんて無かった。できれば穏便解決がしたい。
　けれど男性プレイヤーはメダルの有無を私に訊ねて、睨みを利かせてきた。

「えっと、その……持ってますけど」
「だったらメダルをよこせ。そしたら見逃してやる！」
「嫌です。私にもメダルを譲れない理由があります」
「だったら強引にでも奪ってやる！　はっ！」

　男性プレイヤーは血走っていた。
　両腕を私に向かって突き出すと、肘の部分から深緑色をした蔦が伸びた。
　鋭くまるで槍の様で、私は咄嗟に躱した。

「うわぁ！」
「チッ、避けやがったか」

　男性プレイヤーは苦悶の表情を浮かべる。
　避けられたのがそんなに意外だったのか、私は完全に敵視されてしまう。
　これは戦うしかない。そんな流れを汲むと、頬をパチンと両手で叩く。

「（パチン！）えいっ、頑張るぞ！」

　私は【キメラハント】を発動した。まずは様子見の【甲蟲】を使い、両腕を武装する。
　顔の前でクロスに構え、男性プレイヤーとの距離を縮める。
　ジリジリと感覚を詰めれば、男性プレイヤーの間合いに入る。

「そこだ！」
「そんなの喰らいません」

　再び蔦を出し、私を襲ってくる。
　もちろん私は全力で躱すと、逆に間合いを更に詰めた。
　これだけ詰めていれば確実に当たる。そう思うのが普通で、もちろん私も避けられると思っていない……ので、ここは頑張る。

「そりゃぁ！」
「なに、俺の蔦を掴んだだと！？」

　私は蔦を両手でガッシリ掴んだ。
　完全にスキルと腕の力で、STR（筋力）が余り足りていない私には酷。
　それでも体幹を使って頑張って耐え抜いていると、男性プレイヤーはほくそ笑む。

「ふん。掴んでくれてありがとな！」

　男性プレイヤーはニヤリと笑みを浮かべる。
　何か仕掛けてくる？　警戒する私だったけど、体の方が先に悲鳴を上げた。

「な、なにこれ！？　うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　私の中に音が流れ込んでくる。
　強烈な振動が走り、全身細胞が悲鳴を上げ出す。
　目を見開き、足がプルプル震えると、力が抜けていく。

「これが俺のスキルコンボ。【蔦腕】と【振動】だ。見たか、見たな。この俺に挑んだことを後悔しやがれ！」

　男性プレイヤーは勝ち誇っていた。ケラケラと笑いだすと、私のことを見下す。
　悔しい。というよりも痛い、辛い。
　ムッと表情がくすむ中、私は鋭い眼光で威圧した。

「ひいっ！？」
「私、負けないです。こんな所で、絶対負けないです！」

　私が奥歯を噛み締め、男性プレイヤーを凝視した。
　鋭すぎる眼光がまるでナイフを突きつけられたみたいに、男性プレイヤーを硬直させる。
　蔦の強度が落ちると、強引に掴んでいた私の手を放させた。

「振動系のスキルなら、多分手を離せば……あっ、やっぱり伝わらない」
「な、なんだと！？」
「なんだとじゃないですよ。ここから私の番です、せーのっ！」

　私は蔦に絡み付かれないように、全力で避けながら進む。
　距離を詰めれば、男性プレイヤーの攻撃の苛烈さが増す。
　このままだと蔦に触れ、振動を叩き込まれるに違いないけど、私は負ける気無い。
　だって、負けたくないし、それだけで理由には充分だった。

「来るんじゃねぇよ！」
「【キメラハント】＋【灰爪】」

　私は【灰爪】を発動し、指先から伸びた爪が高質化した。
　鋭く尖って男性プレイヤーへと突き付ける。
　もちろん届く訳ないんだけど、蔦が目の前を邪魔するのを防ぐには充分だ。

「おりゃぁ！」

　高質化した爪はそれだけで剣の様に硬い。
　おまけに強くて、蔦の壁を切り裂いた。
　バッサリ断ち切ると、男性プレイヤーの悲痛な顔が視界に映ると、地面を蹴って一気に近付く。

「終わりです」
「や、止めろぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」
「止めません。そりゃ」

　私が男性プレイヤーの喉元を貫く。
　鋭い剣先が喉仏を貫いて、呼吸困難にさせる。
　息を荒げ、口をパクパク目もバキバキにさせると、苦しんで転んで地面に伏せた。
　動かなくなってしまうと、粒子状に体が変化し、メダルだけが転がっていた。

「ふぅ、倒せた」

　胸をソッと撫でると、肩から力が抜けた。
　とりあえず無事に勝つことはできたし、メダルも追加で手に入った。
　きっとこれがイベントなんだ。私はゴクリと喉を鳴らして唾を飲むと、戦った感想も心地よさもなにも無い。むしろあまり嬉しくなく、顔色を変えて先に進む。

「まさかこんな早々に戦うことになるなんて。もっと頑張ろう」

　私はとりあえず森の中を駆ける。
　木々達の騒めきを聞き分けながら、プレイヤーやモンスターを警戒した。
　けれどまともに戦うことはしないし、もちろん目の前に敵は居ないので、私は黙々と森を抜けた。