VRMMOのキメラさん～〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？【リメイク版】

水定ゆう

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３ー１：メダルハンターへの道

◇９８　爆速で謎解き

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「この石柱、なにかな？」
「謎解きってことは、解くしかないってこと？」
「それは任意だろ。とは言え……ん？」

　Nightは石柱に触れた。とりあえず調べようとした。
　けれど触れた瞬間に異変が起きる。
　石柱が眩く輝き出すと、ポワンとメッセージが宙に表示される。

〔副賞GETチャンス！：暗号を解け〕
難易度：X　挑戦回数：1回　制限時間：10秒
——制限時間内に石柱の暗号を解け。最初に解いたプレイヤー1名に副賞を与える——

「なるほど、そう言うことか」

　あまりにも簡潔かつシンプルな説明だった。
　私達はポカンとする中、Nightだけは笑みを浮かべる。

「なにこれ、難易度Xだよ？」
「あはは、解けるかなー？」
「解けるかどうかは知らない。とは言え、一つだけ分かっていることがある」
「「分かっていることって？」－？」

　私達はNightの言葉に耳を傾けた。
　首を捻ると、Nightは当たり前のことをさもカッコつけて答えた。

「解けばいいんだ。解けば誰も文句は言わない」
「「それが無理なんだよ！」－！」

　私もフェルノもNightに怒りを向けた。
　剥き出しにした刃は否応なくNightを襲う。
　もちろん、Nightはそんなことじゃ動じない。
　淡々と笑みを浮かべ、石柱に触れた。ヒントを探しているみたいだ。

「とりあえずヒントは無さそうだな」
「ヒント無し？」
「少し待て、ネットで情報を漁る」

　Nightはゲーム内からインターネットにアクセスした。
　広大な海を一人で航海する。
　ドンドン深みに嵌っていき、無限の電子海をさすらってみる。

「解けるかな？」
「解けるでしょ、Nightなら」
「私もそう思うけど、流石にヒントが無いとね」
「うんうん、多分ね。でも、ヒント無しで解いたら化物だよね。異常だよね。多分、テレビとか出れないよねー」
「Nightはバラエティに出る性格じゃないと思うけど」

　私とフェルノは勝手なことを言った。
　もしも、もしもの話だ。ヒントも無しにこんな謎解きを成功させたら、単純にインチキだとかやらせを疑われる。
　もちろんそんなこと無くても、演者もスタッフもみんなドン引きだ。
　最悪の空気になると予想ができてしまう、そんな想像を働かせて待っていると、電子の海からNightは帰って来る。

「どうだった、Night？」
「ダメだな。そもそも石柱らしい情報が無い。恐らく、誰も発見していないもの。もしくは運営が秘匿しているもの。どちらかだろうな」
「そ、そんな」

　それじゃあヒント無しでこの謎を解かないといけない。
　そんなのやる前から結果は見えている。
　絶対に解ける訳が無い。なにせ何を解くとか、何をするとか、全く書いていない。
　ルールも分からないし、目的も分からない。何もしない訳にも行かず、謎だけが延々と膨らむ。

「とりあえず分かっていることは、天板に飲み仕掛けがあると言うことだ」
「天板って、これ？」
「そうだ。恐らく触れた瞬間に作動するんだろうが、この右上部の球体。コレを回転させ、左下部に何らかのアクションが起きれば成功だな」
「そんなアバウトなー」
「そうだな。とは言え、解けない謎では無いだろう」
「「解けない謎だよ！」」

　Nightがなんで自信あり気なのかは分からない。
　私もフェルノもNightを止めるように見つめる。
　しかしNightは早速なぞ解きを開始……はせず、頭の中で整える。

「とりあえず、この部分をこうして……」
「Night？」
「石柱の中を想像すると……」
「おーい」
「球体をどの角度、どの方向、どのくらいの強さで回転させれば……」
「Nightさーん、おーい」

　私達はNightのパーソナルスペースに声を掛ける。
　ひたすら言葉でノックするけれど、まるで反応が無い。
　目を瞑ったまま自分の世界に閉じこもると、私達は孤立した。

「ダメだー。全然声が届かないよー」
「うん。これじゃあ私達がなにもできない」
「うーん、とりあえず触ってみる？」
「それいいかも。よーし、まずは私からねー。行くぞー、それっ」

　暇になったから私達はぶっつけ本番で謎を解く。
　まずはフェルノの挑戦。私は隣で見ていると、球体に触れた瞬間タイマーが起動した。

「は、始まったよ！」
「こういうにはとにかく回転させて……か、軽い？」
「えっ、金庫とかって重みがあるんじゃないの？」
「全然重さも音も変わらない。分かんない、分かんないよー」

　フェルノは謎解きの坩堝に落ちた。
　全く謎を解くことができない。フェルノはあたふたしながら球体を回し続けると、タイマーが〇になってしまった。

「あーあ、終わっちゃったー」
「ダメだったね」
「うん。もう一回……は無理かー」
「そこは規定通りなんだ」

　球体をクルクル回転させてみた。けれど二回目の挑戦はできない。
　律義な設定、イカサマもバグもチートも使えない。

「私も挑戦してみていいかな？」
「どうぞー」
「それじゃあやってみるね。えーっと、この球体に触って」

　私は挑戦してみることにした。
　フェルノには避けて貰い、球体を触って動かしてみる。
　確かに軽くて重みが無い。クルクル回しても反応が無く、タイマーが進んでいく中で、ちょっと変わったことをしてみる。

「一回押してみて……あっ、押し込めた」
「嘘っ！？　きっとそれが正解だよ」
「うーん、なにか導けそうだけど、この先が……あっ」
「終わっちゃったねー」

　私の挑戦は中途半端に終わってしまった。
　たった十秒で解ける気がしない。
　私はムッとしてしまうが、再挑戦はできないので、なんだか中途半端になる。

「はぁー。後はNightだけど……」
「よし、代われ」
「「Nightさん！」」

　ついにNightが動く。頭の中で謎解きが完結したのか、私達を押し退けて石柱の前に建つ。
　だけど本当に解けるのだろうか？　背中からは“任せて置け”オーラは出ている。
　ビシバシ私達を威圧するも、ヒントも無しにたったの十秒で解ける気がしない。

「本当に解けるのかな？」
「信じて見るしかないよ。Nightなら」
「解けたぞ」
「「早っ！？」」

　私とフェルノが喋っている間にNightは石柱の謎を解いていた。
　あまりにも早い。所謂あれだ、爆速って奴だ。
　私達は瞬きをする間もなく、一瞬のうちに謎を解いてしまったNightを絶句し、本当に解けたのか見てみる。

「本当に解けたの？」
「左下が光ってる！？　どうやったのー」
「簡単な話だ。こんなもの、ヒント無しで解けるだろ」
「「いや、解けないけど」」

　私とフェルノは完全に引いていた。
　もはや人間技じゃない。完全にNightが異常だ。
　二歩くらい後退りとすると、Nightはまるで気にしていなかったのか、とりあえず解いた謎の解説もしない。

「それで、副賞はなんだ。ん？」

　台座の天面が突然光り出す。いや、光を放出し始める。
　光の柱を作り出すと、ポワポワと泡のような粒子が溢れる。
　その中には金色の鍵が浮かんでおり、Nightが手を伸ばすと、鍵が手の中に収まる。

「鍵、か？」
「これが副賞？」
「一体なんの鍵なのー？」
「さぁな。それに関してはなにも書いてない」

　まさかの謎の鍵を手に入れてしまった。
　Nightは鍵を手にしたものの、使い道が不明だ。
　私とフェルノは首を捻ると、Nightは溜息を付く。

「まあいいか」
「まあいいかって、そんな適当な」
「使い道もいずれ分かるだろ。それより今はメダル集めだ」
「まあ、それもそうだけど……」

　Nightは本来の目的に戻る。
　その点はあまりにも淡々としていて、判断がとても速い。
　私は絶句してしまうけど、それより絶句することになった。

「アキラ、お前が持っておけ」
「持っとけって。うわぁ、おっとっと……セーフ」
「アキラ、ナイスキャッチ」
「な、ナイスじゃないよ」

　Nightは鍵を放り投げる。私は滑る岩場で何とか鍵を落とさずに済むと、胸を撫で下ろす。
　何とか鍵を波に攫われずに私は万が一に備え、先にインベントリに放り込む。

「ちょっとNight。突然投げないでよ」
「私が持っていても意味が無いだろ。ギルマスのお前が持っておけ」
「そんな勝手な……」
「ほら、次行くぞ次」
「Night勝手だよ」

　Nightは目的意識が強かった。
　謎を解いた筈の張本人が鍵に興味が無い。もしかするともう気が付いているのかもしれない。
　その真偽は分からないけれど、とにかくメダル集めに戻る。

　私達もそんなNightを追いかけることにした。
　けれどメダルはなかなか見当たらず、結局四日目はこれでお終い。
　最終日に全て持ち越しになると、私達はラストスパートを決めた。

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