VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇４２ 滝の裏の洞窟へ

　　次の日のことだった。
　放課後帰って来た明輝は早速ログインすると、Nightとフェルノと一緒に、蛇の胃袋を目指すことにした。
　昨日通った小川を目印にして、少しずつ上流に上がれば見えて来るらしい。
　三人の足取りは軽やかだった。

「そう言えば、滝の裏側にあるって言われてるのに、誰も討伐できなかったんだね」
「そうだよね。それも少し不思議かも」
「単純な話だ。こんな序盤の序盤のエリアには見合っていないレベルのモンスターってだけだ。大抵のプレイヤーはこのゲームの奥行きをわかっていないからな」
「あれ？　まるでわかったような言い方じゃー、ありませんか」
「フェルノ、そんな言い方しなくてもいいでしょ」
「ごめんごめん。でも、Nightには勝ち目があるってこと？」
「一人では無理かもしれないな。しかし、環境を巧みに使うことに関しては、ある程度のプランはある。はまるかどうかは、運次第だがな」

　凄い。作戦を考えていたんだ。
　アキラは感心したけれど、少しだけ歯痒いことにも気が付いたので、試しに追及してみる。

「ねえNight」
「なんだ」
「今さ、一人じゃ無理って言ってたけど、もしかして私たちのこと、信頼してくれてるの？」
「なぁ！？」

　可憐な声を上げた。
　頬が少し赤らんで、耳の先が同じような感じだった。
　するとフェルノも乗っかった。

「へぇー、そうなんだー。Nightって、クールに見えて、実は可愛いねー」
「うんうん。Nightって可愛いよね」
「ねー」

　すると余計に真っ赤になる。
　赤くなっていく顔色を見て、リンゴみたいと思ったが、Nightが怒っていた。
　そのことに即座に気づいた私は言葉を詰まらせる。

「お前たち、私に可愛い可愛い連呼するな」
「だって本当のことだよー。もしかして、クールな方が性に合ってた？」
「後でどうなっても知らないぞ」

　ピキッと嫌な予感がした。
　しかしフェルノも流石に気づいたらしい。平謝りをしていた。
　これで許してくれたらいいけど、それからしばらくの間、Nightは口すら利いてくれなかった。
　非常に怖い時間が続いたが、その後淡々と歩いていると、早い段階で、水の流れる音が聞こえてきた。

「ん？　皆んな、一旦止まって」
「如何したの？　フェルノ」
「静かにして。水の落ちる音がするよー」

　少し黙ってみた。
　自然の音がする。
　すると遠くの方で、何かが降り落ちる音がした。

　ザザザザザァーーーーー！　——

　この音はかなり激しい。
　三人は揃って向かうと、そこには雄大で巨大な滝が存在していた。
　水飛沫が上がる。涼しい。
　ここまでの疲労感を全て洗い流すみたいで、如何やら降ってくる滝の水自体には、毒は含まれていないようだった。

「うわぁー、めっちゃ涼しいよ！」
「そうだねー。まさかこんなに大きな滝だとは、思わなかったなー」
「そうだな。とりあえず、水を採取してみるか」

　Nightはインベントリから、ビーカーを取り出すと、滝壺に広がる水を掬い上げた、
　すると、少し濁っている。その中に指を入れてみたNightは気づくことがあった。

（溶けない？　なるほど、多少の水では溶けないのか。しかし少しヒリヒリする。酸性は、合っている。しかし、皮膚を溶かす？）

　Nightは色々考えていた。
　しかし次の瞬間、首筋が冷たくなった。

「きゅん！」
「きゅん？」

　振り返ると、そこにはフェルノがいた。
　首筋に水を掛けられたんだ。冷たい。あまりにも冷たくて、背筋がぞくっとした。
　そのせいであんな声が出たのだが、それよりも怒りと恥ずかしさが先行してしまい、Nightは無言の圧力を発動。
　その結果、洞窟の入り口を見るまで、何も話しをしてくれなかった。ちょっぴり怖い。

「ごめんって、Night」
「そうだよ、ただの冗談じゃんか」
「お前たち、私が早々怒らなくてよかったなぁ！」
「「ああ、これは怖いタイプだ」」

　二人はそれを悟った。
　しかし、Nightの目が怖くてそれ以上踏み込めなかった。