追放聖女と元英雄のはぐれ旅 ～国、家族、仲間、全てを失った二人はどこへ行く？～

4．死神との出会い

　迫りくる魔の手。
　私は身を震わせることしか出来ない。
　口も動かず、祈るだけ。
　男は剣を振り上げ、今にも消えそうな命が一つ。

「じゃあな国王様。恨むんなら、あんたを殺す様に依頼した奴を恨めよ」

　男は剣を振り下ろす。
　無慈悲にも剣はお父様の首を……

「なっ！」
「駄目だよ」

　撥ねる手前で止まった。
　ぐっと力強く握られた腕に、男は焦りの表情を浮かべる。
　私とお父様は、その隣に立つ人物に注目していた。
　銀色の髪を後ろで結び、薄紫色の瞳が光に反射してキラキラしている。
　旅人だろうか？
　ちょっぴり汚れたマントで身を包み、腰には小さなポーチを身につけている。

「不必要に死人を増やさないでくれ。冥界は大変なんだから」
「お前は……くそが！」

　野盗は彼に握られた腕を力いっぱい振り払い、彼へ向けて剣を振る。

「おっと！　あぶないな～」
「てめぇ……」

　彼はひらりと剣を交わし、野盗を突っぱねて距離を取る。
　お父様は顔を上げ、彼に尋ねる。

「貴方は？」
「通りすがりの旅人ですよ」

　彼はニコリと微笑んでそう言った。
　こんなにも幻想的な笑顔を、私は見たことがない。

　野党が歯ぎしりをして、彼に怒鳴る。

「旅人だぁ？　関係ねー奴が邪魔するんじゃねぇよ！」
「邪魔？　邪なのは君たちのほうだろう？」

　余裕を見せる彼に、野盗たちは苛立ちを露にする。
　武器を構え、標的を私たちから彼へ変えたのがわかった。
　彼は大きくため息をこぼす。

「やれやれ。無益な殺生はしたくないんだけどなぁ」
「だったらてめぇが殺されろ」
「それもまぁ、良いのかもしれない。だけど君たちを放っておくと、たくさんの命が犠牲になってしまいそうだ」

　そう言って、彼は右腕を伸ばす。
　掌に青い炎が宿る。
　炎は形を揺らぎ、大鎌へと変化した。

「仕方がない。君たちの魂を刈り取ろう」
「はっ！　やる気かよ？　この人数差が見えねぇのか？」
「よーく見えているさ。これでも人より眼はよくてね。普通なら見えないものまで見えるくらいだよ」
「だったら頭が足りないんだな」
「それもどうだろう？　君たちよりは随分利口だと思うけど」

　わざとなのか、天然なのか。
　彼の言葉は野盗を刺激し続ける。
　人数差は変わっていない。
　圧倒的に不利な状況なのに、彼は平然と笑みを浮かべている。
　穏やかな日常の一コマのように、ニコニコと微笑んでいる。

　今にも襲い掛かってきそうな野盗たち。
　彼は余裕の表情を浮かべ武器を持ったまま構えない。
　代わりに何も持っていない左手を挙げて言う。

「ウル」
「お呼びですか？　我が主」

　現れたのは漆黒の毛を持つ狼だった。
　普通の狼でないことは、誰の目を見ても明白だ。
　人間の大人を超える大きさに、尻尾は蒼い炎を帯びている。
　加えて言葉を発せられる狼なんて聞いたことがない。

「二人を守るんだ」
「了解した」

　ウルという名前の狼は、彼に命じられて私たちの前に立つ。
　彼が呼び出した魔物だろうか？
　本音を言えば、少しだけ怖い。

「大丈夫だよ。この子は僕の相棒だから」

　それに気づいた彼が、私に向ってそう言った。
　なぜかわからないけど、彼の言葉を聞いた途端に、恐怖心は綺麗さっぱり消えてしまった。

「主よ。前を見たほうが良いのではないか？」
「ん？　ああ、そうだね」
「てめぇその獣……ビーストテイマーか？」
「残念、外れだよ」

　ウルを見て、野盗の何人かは恐怖を感じているようだ。

「今なら許しても良いんだよ？　もう二度と悪さをしないって誓うなら」
「ふざけんな！　いくぞてめぇら！」

　野盗たちは武器を構えなおす。
　優しい言葉にも耳を傾けず、彼に襲い掛かった。
　彼は小さくため息をこぼす。

「そうか。残念だよ」

　次の瞬間。
　全員の視界から彼は消える。

「どこに――っ！」

　大鎌がチラリと見えた。
　偶然にも最初に彼を見つけられたのは私だった。
　野盗たちの後ろに、大鎌を振り抜いて彼が立っている。
　遅れて気付いた男たちは、自分の胸に手を当てていた。

「斬られた？」

　困惑する野盗たち。
　胸に痛みでも走ったのか、全員が同じ場所をおさえている。
　ただし、斬られたような跡はない。
　
「いいや、ちゃんと斬ったよ」
「は？」
「肉体をじゃない。君たちの魂をね」
「何言ってやが……」

　一人がバタンと倒れる。
　さらに一人、二人とその場に倒れ込んでいく。
　血は流れていない。
　斬られた後は見当たらない。
　だと言うのに、彼らはピクリとも動かなくなった。
　最後まで意識を保っていた男が、彼を見上げてぼそりと呟く。

「しに……がみ……」
「はははっ、そう呼ばれるのも久しぶりだね」

　ブオンと大鎌を振り回し、青い炎となって消える。
　それが私たちと、【死神】と呼ばれた英雄との出会いだった。