追放聖女と元英雄のはぐれ旅 ～国、家族、仲間、全てを失った二人はどこへ行く？～

12．濁った魂は見飽きたよ

「私が死んだ後、娘と夫を守ってあげてください」

　彼女のお願いに、僕は「もちろん」と答えた。
　あの日から二か月ほどが経過した。
　急いで戻った所で、彼女と再会することは叶わないだろう。
　それでも僕は、出来るだけ早く戻ろうと奮闘した。
　幼き聖女ユイノア。
　彼女の美しい魂が、悲しみで濁ってしまわないように。
　一秒でも早く駆け付けて、僕に出来ることをしてあげたかった。

　だけど、僕は知っている。
　そういう時こそ、世界はあまりにも残酷なのだということを。

「……そうか」

　僕が到着した時には、すでに街は火の海と化していた。
　人間と亜人種たちが争っているのが見える。
　二か月前とは真逆の光景に、思わず僕も唖然とさせられた。
　こうも違うのか。
　たった二か月足らずでこれほど……

「二人は無事かな？」

　確かめなくてはならない。
　約束はまだ破られたわけではないから。
　遠くから見てもわかるほど、王城が燃え上がっている。
　道中の会話と状況である程度は理解した。
　死んだばかりの魂は、冥界に向う前なら会話も出来る。
　殺されてしまった人たちから情報を集めて、僕は王城へと駆け込んだ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　一人の男が首を持っている。
　胴体は地下に転がったままで、ドロドロと血が流れる。
　この国で最も偉大な男の首だ。
　それを彼は、髪を鷲掴んで無造作に扱う。

「愚かな王だ。最初から我々の言う通りにしていれば良かったものを」

　言葉からも、行動からも、王に対する敬意は一切感じられない。
　かつては共に国を動かした者同士。
　そんなことはなかったと言わんばかりの振る舞いを見せる。
　男は仲間を引き連れ、王城の一番高い部屋に向った。
　そこは普段、王が国民に向けて演説をする場所。
　拡声できる装置が用意されていて、使えば王国の領土全域に声が響く仕組み。

　キィーンという機械音が王国中に聞こえる。
　拡声装置が起動したときの音で、気づいた国民たちが耳を傾ける。

「皆の者聞くが良い！　魔王に与する傀儡の王は打ち取った！」
　
　男は首を空に掲げる。
　誰に見えるわけでもないが、見せしめのつもりだろう。
　王国中から「おぉ」という声が上がる。

「今こそ変革の時だ！　古き王政は滅び、我々は新たな――!?」

　男は気付く。
　手に持っていた首がなくなっていることを。
　他の者たちも左右をキョロキョロと探す。
　どこにもない。
　誰も持っていない。
　少なくとも、彼らの仲間では。

「ごめんね。僕がもっと早く来ていれば、助けられたはずなのに」
「な、何だ貴様は！」

　国王の首を抱きかかえる僕に、男は声を荒げる。
　チラッと顔だけ見たけど、以前に王城を訪れた時に会ったことがある。
　向こうは忘れてしまっているのか。
　それにしても……

「はぁ、濁った魂だね」

　罪を犯した魂の色。
　それも中途半端だから、紫色に濁っている。

「どうせなら真っ赤であってほしかったな。それなら心置きなく刈り取れるのに」
「貴様……まさか王の手の者か？　お前たち！」
「残念だけど、彼らの魂は刈り取ったよ」

　バタバタと倒れ込む他の男たち。
　王様の首を奪ったとき、ついでに彼らの魂も刈り取っておいた。
　残っているのは、主犯格であろう元貴族の男だけだ。

「なっ……馬鹿な」
「馬鹿は君だよ。まったくもう、自尊心？　それとも出世欲？　むしろ全部かな、そんな下らないものに囚われて、本当に愚かだよ」
「き、貴様に何がわかるというのだ！」
「わかるさ。なんせ僕は、君たちの何倍も長生きしているからね」

　これまで見てきたよ。
　愚かな者たちが起こした悲劇、その結末は酷かった。
　僕は呆れながら、大鎌を振り上げる。

「ま、待ってくれ！」
「男の命乞いなんて聞かないよ。何より見飽きているんだ」
「……へっ？」
「その汚い魂は」

　首を撥ね、命を刈り取る。
　ソウルイーターは魂を刈り取る鎌だけど、斬る対象を選ぶことも出来る。
　魂だけを斬れば痛みはない。
　だから、肉体のほうを斬って痛みを与えた。
　これは罰だ。
　美しい魂を汚し、彼らの理想を踏みにじったことへの。

　これで本当にエストワール王国は終わる。
　国も動物と同じだ。
　頭を失えば身体は動かない。
　僕が何をするでもなく、この国は勝手に滅ぶだろう。

「これでいいかな？」

　ああ。
　後は娘を……ユイノアを頼む。

「任された。二人からのお願いだ。約束の片方は守れなかった分、全力で応えよう」

　そうか。
　ありがとう、ユーレアス殿。

「礼を言われる立場じゃないよ。どうか安らかに」

　そうして、国王の魂は冥界へ下る。
　彼からユイノアの行先を聞いて、転移装置を調べる。
　どうやら一度しか発動しないようだが、転移場所は見当がついている。

「ウル」
「任されよ」

　僕はウルの背中に乗って王城を後にした。
　今頃、彼女は不安で仕方がないはずだ。
　一人ぼっちの心ぼさを、僕は嫌というほど知っている。
　孤独で彼女の魂が揺らがないように、僕が駆けつけてあげなくては。
　その一心で駆け抜けた。
　滅びゆく国を、かけられた声を無視して。

　森の奥。
　足跡が一つ。
　ウルフの鳴き声が響いて、間一髪を救う。

「良かった。片方だけど、約束を守れそうだ」

　再会した彼女は、悲しみで表情を曇らせていた。
　そんな顔をしないでほしい。
　もっと無邪気に、楽しそうな笑顔を取り戻してほしいと思う。
　孤独に押しつぶされそうになっていた彼女に、僕は渾身の一言を告げる。

「まだ――僕がいるよ」

　そう言うと、彼女の瞳から涙があふれ出した。
　抱き着く彼女を、優しく包み込む。
　守ってあげたいと思う。
　二人と約束したからだけじゃない。
　悲しくて、辛くて、苦しさに苛まれても、彼女の魂は綺麗だった。
　こんなにも美しい魂が穢れないように、僕が守ろうと誓った。