追放聖女と元英雄のはぐれ旅 ～国、家族、仲間、全てを失った二人はどこへ行く？～

21．天地水晶

　新緑の森深くにある隠れ家。
　緑に覆い隠されたその場所は、偶然でなければたどり着けない。
　自分で思っていたより、私たちは幸運だったらしい。

「この場所だけでも十分絶景だね」
「でもこれが入り口だよ？」
「そうらしい。年甲斐もなくワクワクしてくるよ」

　実年齢は七三二歳。
　この世の誰より高齢な彼が、ワクワクなんて言葉を使うと面白くて笑ってしまう。
　かくいう私もワクワクしていて、今から胸が高鳴っている。
　早く見てみたいという気持ちが脚に伝わって、勝手に小屋へと近づいていた。
　
　見た目の古さに驚かされる。
　いや、それ以上に驚きなのは、古くても壊れていない点だ。
　素材となった木が特別なのだろうか？
　変色はしていても、破損したり腐ったりもしていない様子。
　扉もギィと変な音をたてはしたが、ちゃんと開いて中に入ることが出来た。

「ごほっ！　さすがに埃っぽいな」

　入ってすぐ、ユーレアスが咳込む。
　長年放置されていた小屋だ。
　埃が溜まっているのは仕方がないけど、確かに空気はよくない。
　私は彼に提案する。

「先に換気しようよ」
「賛成だ。絶景を見る前に喉がやられるのは御免だ。感想はちゃんと口に出して言わないといけないからね」

　ユーレアスのこだわりは独特で時々理解できない。
　そこが彼の面白い所で、私は気に入っている。

　扉を開けてしばらく待つ。
　風は緩やかに吹いていて、時間はかかるけど埃が外へ舞っていく。
　多少は呼吸もしやすくなった感じがして、改めて中を確認する。

「普通の小屋だね」
「うん。何の変哲もない小屋だ」

　二人の意見はほぼ同じ。
　小屋らしい小屋で、特に変わった部分はない。
　違和感なんてないから、たぶん誰も気づけないだろう。

「この机の下だよね？」
「僕が退かそう」

　小屋の端っこに、木で出来た机がある。
　ユーレアスが机に手をかけ、よいしょっと掛け声をかけて横にずらす。
　すると、現れたのは地下への階段だった。

「エレンはどうやって見つけたのかな？」
「さぁどうだろう。もしかすると彼女は、そういう力を持っていたのかもしれないね」

　普通に探していたら見つけられない。
　というより、普通なら探そうとも思わないだろう。
　まさか地下へ続く立派な階段が隠されているなんて、驚き以上に感動するばかりだ。

　私たちは目を合わせ、頷いてから階段を下っていく。
　立派な階段は、途中からゴツゴツした天然の坂道に代わっていた。
　地下だし当然だけど、暗くて前は見えない。
　ユーレアスの炎に加え、フィーが光の玉を出してくれているお陰で、ぶつからずに進めている。

　下り終わると、洞窟が続いていた。
　冒険記によれば、洞窟の一番深い場所に、その絶景はあるらしい。
　洞窟内は入り組んでいて、迷路みたいになっているとか。
　まぁ正解のルートは本に書かれていたし、私たちが迷うことはないのだけど。

「こういう場所に来ると何だか思い出しちゃうな」
「何をだい？」
「冥界下りのこと。あの時も途中まで暗い洞窟を進んだでしょ？」
「あぁ～　確かにそうだったね」

　冥界は地下にある。
　今さらになって驚きを感じる。
　もっと遠くて、手が届かない場所にあると思っていたから。
　
　そうこうしている内に、最深部へ近づいてくる。
　僅かに寒気を感じるのは、目的の場所の影響だろうか。

「この先だ」

　ユーレアスがそう言った。
　一本道の先は、ほんのり明るさがある。
　地下深くに日の光は届かない。
　明るさを生み出しているのは、地下で成長し育まれた結晶。

　そこはまさに――

「天地の……」
「水晶だね」

　無数の水晶が生成されている。
　それだけでは不思議もない。
　驚かされるのは、水晶の色と配置だ。

「上から生える水晶は青く光り、大地は緑と茶色。まるで地上の世界を水晶が表現しているようだ」
「うん……別世界みたい」

　でも、当たり前だと感じる光景。
　空の青と水晶の青、ここに至るまでに見てきた緑も、水晶の緑と重なる。
　私たちは水晶の中を歩きながら、捲りめく大自然のキャンバスを堪能していく。

「あれは海の青かな？　空とは違うね」
「空に一つだけオレンジ色があるよ！」
「うん。あれは太陽だね。奥には月もあるみたいだ」

　水晶の空は、奥へ進むほど藍色に近づいていく。
　昼と夜を再現しているようだ。
　他にも花畑のようなピンク色の景色があったり、噴火したマグマのような赤もあって。
　見ていて退屈しない。

「楽しいね」
「うん。楽しい絶景だ」

　自然に出来たとは思えない。
　だけど、これらは全て自然に出来たもので、まさに偶然の産物。
　奇跡の光景といっても過言ではない。
　水晶は長い年月をかけて形をなし、誰かに発見されるまでは眠っている。
　この光景も、エレンが見つけるまでは眠っていたものだ。

　水晶の海に立ち、感動を噛みしめるようにユーレアスが呟く。

「確かに一生の内に一度は見ておきたい光景だ」
「あと六つもあるんだね。こんなにも綺麗な景色が、まだ他にあるんだ」
「信じられないよね。でも、だからこそ世界は面白い。そこだけは僕が誰よりも知っている」

　七大絶景の一。
　大自然が生み出した水晶の世界。
　私が書く本……その第一章は『天地水晶』で決まりだ。