追放聖女と元英雄のはぐれ旅 ～国、家族、仲間、全てを失った二人はどこへ行く？～

44．七色の竜氷

　夜の間に吹雪は強まり、朝になる頃には弱まってきた。
　一度吹雪くと長く続くという話だったが、絶対というわけではないらしい。

「吹雪が止んでるね」
「ノアの日頃の行いが良いお陰であろうな」
「おやおや？　なぜ僕は含まれないのか疑問だね」

　私たちはウルの背に乗り、頂上へ向けて再出発した。
　吹雪が止んでいるのも一時的かもしれない。
　ユーレアスは今日中に到着したいみたいだから、ウルも昨日より速く走っている。

「ねぇユーレアス」
「何だい？」
「頂上にあるのは、氷で作られた竜なんだよね？」
「そうさ。千年以上かけて生まれた氷像。かつて生きた本物の竜が朽ちて、鎧のように纏っていた氷だけが残された。まさに大自然が生んだ彫刻だ」

　元のなったのはグレートドラゴン。
　彼がシリスとの戦いで見せた巨大なドラゴンと同じ。
　数種類のドラゴンの中で最も大きく、強大な力を持つとされる種類だ。
　でも、私が知りたいのはそこじゃない。

「他にも何かあるの？」
「そうなの？　僕は知らないけど」
「……そっか」

　まだ教えてくれないようだ。
　意図があるのか、はたまた天然なだけなのか。

「やけに急いでいるからさ。私の知らない何かがあるのかなぁ～って」
「あーそういうこと。なるほどね」

　ユーレアスは小さく微笑む。

「その感じだと、君は忘れているみたいだね」
「えっ？」

　忘れている？
　彼が隠しているのは、私が知っているはずのことなの？

「心配いらないさ。頂上についたら教えてあげる。それまでに思い出せたら、まぁ……その時はその時だね」

　私たちは頂上を目指して進む。
　その道中、私は彼の言う忘れていることを思い出そうと頑張った。
　雪山に来たことは、今まで一度もなかったと思う。
　自分とどんな関係があるのか想像したけど、結局はわからないままだった。
　そうして時間は過ぎ、雲の層を抜ける。
　雲の層を抜ければ、天候の変化に困る心配もない。

　午後二時頃。
　太陽が天辺にのぼる。
　私たちも、山の頂上へたどり着いていた。
　頂上は中心が抉られたようにくぼんでいる。
　そのくぼみの中に、七大絶景の一つが構えていた。

「さぁ、到着だよ」
「うん、あれが――」

　氷の竜像。
　翼を休め眠る巨大な竜がいる。
　長い年月をかけて生まれた芸術は、まるで生きている本物のドラゴンに思えた。
　エレナ・ウォーカーはこう記している。

　ドラゴンの肉体は消えゆくとも、その魂は永遠に残り続ける。
　存在の証明は、天に近き場所で生き続ける。

　まさにその通りだ。

「この地で翼を休め、天寿をまっとうした。死した後も肉体から魔力が漏れ出し、覆っていた氷を強化したようだね。その後、中身の肉体が朽ちても、正面の氷だけは消えなかった。肉体から得た魔力によって、氷は永遠に溶けない性質を獲得したんだ」
「そんなことができちゃうんだ」
「うん。ドラゴンっていうのは、いつの時代も僕らの想像を超えてくる存在だから」

　太陽の光が当たって、氷の表面がキラキラ光っている。
　そういえば、この氷像には変わった特性があるのだと、冒険記では記されていた。
　思い出そうとしていると、ユーレアスが私に言う。

「ノア、君は今日が何の日か覚えているかい？」
「えっ、今日？」
「うん。さっきは覚えていない様子だったけど、そろそろ思い出したかなと思ってね。いや、その様子じゃ思い出せていないか」

　確かに思い出せていない。
　ユーレアスはやれやれとジェスチャーしている。

「今日は君の誕生日だよ」
「あっ……」

　自分でも呆れてしまう。
　そうだ……そうだった。
　今日が私の生まれた日だった。
　旅をしていると、誕生日なんて思い出すときもないから。

「やれやれ。僕が覚えていて、当の本人が忘れているなんてね」
「はははっ……本当にね」
「まぁ良いさ。お陰でちょっとしたサプライズに近づけた」

　そう言って、ユーレアスは氷像へ近づく。
　軽く手を触れながら、氷像に込められた変わった特性について語る。

「冒険記に記されていた。この像には変わった特性がある。こうして魔力を流すと――」

　氷像は七色に輝き出す。

「うわぁー、綺麗」

　キラキラと光が反射して、七色に輝いている。
　まるで虹を纏っているようだ。
　
「ノア、誕生日おめでとう」

　彼はニコリと微笑んで続ける。

「これを君に見せたかった。誕生日は特別な日だから、特別な場所で言いたかったんだよ」
「ユーレアス……ありがとう」
「それからこっちがプレゼントだ」

　ユーレアスはポケットからアクセサリーを取り出した。

「ネックレス？」
「うん。その宝石も変わっていてね？　一日ごとに色が変わるんだよ」

　氷像と同じ七色。
　ネックレスに埋め込まれた宝石は、そういう性質を持っているらしい。
　とても貴重なものらしく、私に内緒でずっと探していたとか。

「ありがとう。大切にするよ」
「そうか。気に入ってくれると嬉しいよ」

　最高の一日。
　最高の誕生日プレゼントだ。
　特別な日を、特別な場所で、特別な人と過ごす。

「これからもよろしくね」
「おうとも」

　だから、思いもよらなかった。
　その日の夜。
　ユーレアスは私の前からいなくなった。