偽者に奪われた聖女の地位、なんとしても取り返さ……なくていっか！ ～奪ってくれてありがとう。これから私は自由に生きます～

14-2

　見覚えのある後姿を見つけた。
　まさか、そんなことがあるのだろうか？
　人違いだと思ったけど、頬を流れる汗を拭った時、横顔が見えて確信した。

「アクト様？」
「ん？　ああ、イリアスとシオンか。来ていたんだね」
「はい。イリアス様に街を案内しております」
「そうか。ちょっと待ってくれ。今そっちに向かうから」

　アクト様は耕した土を踏まないように飛び越えて、私とシオンの前にやってきた。
　何度見てもアクト様だ。
　汗を流し、頬や服には土をつけているけど。

「そっちは順調か？」
「はい。イリアス様のご提案で、街の方々の声を聞いているところです」
「そういうことか。いいことだが、みんな驚いていただろう？」
「はい。ですがすぐに打ち解けていらっしゃいました」

　驚いているのは今、この状況に……なのだけど。
　シオンは普段通りに会話をしているし、驚くような素振りを見せない。
　つまり、これが普通ということ？
　一国の王様が、国民と一緒に畑仕事をしている光景が？
　私の脳裏には疑問符がいくつも浮かんでいた。

「イリアス？　どうかしたか？」
「あ、いえ……陛下も、畑仕事をされているのですね」
「ああ、偶にな。人手が足りない時は、こうして手伝いに来ているんだよ」
「そうなのですね……」
「驚いたか？」
「はい……驚きました。国王が畑仕事をしているなんて、スパーク王国ではありえない光景でしたので」
「ははっ！　たぶんうちだけだろうな。俺も聞いたことはないし、他国の王に知られたら呆れられるだろうな」

　アクト様は笑いながら、腰に手を当てて畑のほうを見ながら言う。

「うちは動ける若い人間が限られている。畑仕事は力がいるからな」
「それはそうですが……」
「言いたいことはわかるよ。これは俺の仕事じゃない。本来なら、俺がここにいること自体がおかしいことだ。でも、何かしたいって思うんだよ」
「アクト様……」

　アクト様は目を細めて、共に畑仕事で汗を流す人たちを見つめていた。
　若い人よりも、お年寄りの方のほうが多い。
　街で働く人たちは、比較的若い男性が多かったように思う。
　きっと今ここで働いている方は、昔から畑仕事に取り組んでいる方なのだろう。
　汗を流し、時に腰をトントンと叩きながら……。

「この国はいつだってギリギリだ。休むことすら許されないほど……ここで働く人も高齢だしな。これからさらに歳を取ったら、畑仕事は誰がやる？　そういうことも考えなきゃいけないんだけど……結局、今やれることはこれくらいなんだよ」
「アクト様は国外にも赴き、若い働き手を勧誘されたり、王国に協力を依頼されているのです」
「国外に？」

　そんなことまでされていたのか……。
　スパーク王国にも、そういう相談をしていたのだろうか？
　少なくとも、私の耳には入ってこなかった。

「大体が門前払いされてしまうけどな。未来のない国に、投資する価値がどこにある……と」
「そんな……」
「事実だ。彼らも慈善事業をしているわけじゃない。何の利益もないのに、他国に協力する理由はない。わかってはいるんだ。だから少しでも、この国の価値を示さないといけないのに……」
「アクト様……」

　悔しさに、彼は唇をかみしめていた。
　貧困はどんどん悪化していく。
　これから冬になれば、病や体調不良の方が増えるだけじゃない。
　食材も手に入りにくくなるし、冬の寒さに耐えながら、外で働くのはお年寄りには厳しい。
　それこそ、命を削る行為に他ならない。