パーティーの役立たずとして追放された魔力タンク、世界でただ一人の自動人形『ドール』使いになる

第一章

18．貴族たちの集会

　俺たちは馬車を預けて街を歩く。
　二人の完治能力を頼りに。

「さっきから騎士がウロウロいるな」
「あんまりジロジロ見ないほうがいいよ。不審者だと思われる」
「そん時は正々堂々剣で勝負すればいいじゃん」
「駄目だよ」

　デルタは結構好戦的だな。

「なんで？　オレのほうが強いぞ」
「そうじゃなくて、争うことが問題なんだ。あれは帝国の騎士だから、もめると国に目を付けられる」
「国家権力ってやつー？　めんどくさいなぁ」
「そうだね。そういうしがらみが嫌で冒険者になる人も大勢いるよ」

　国に頼り、国に守られるということは、裏を返せばずっと監視されているということでもある。
　帝国の意向に反する行為は罪とされ罰せられるし、そこには窮屈な事由があるだけだ。
　もちろん、まじめに生活していれば恩恵も得られるし、大抵の人たちは大丈夫なんだけど……。

「冒険者みたいに好き勝手やりたい人種は、国に従いたくないって思うことが多いんだ」
「マスターもそうなの？」
「うーん、俺はどっちでもないかな？　冒険者になったのも爺ちゃんへの憧れだし、帝国を疎ましくも思ってないから」
「興味なしってことか。なんかそれカッケーな！」

　そうか？
　格好いいのか……？
　よくわからないけど褒められているなら素直に喜んでおこう。

「ラスト様、デルタ、そろそろ集中しましょう」
「近いのか？」
「はい。おそらくシータは――」

　先頭を歩いていたアルファが足を止める。
　目の前に立っているのは、特に背の高い建物。
　五階建てだろうか？
　それに横幅も相当な広さだ。
　明らかに他の建物と違う。

「あそこにいるのか」
「はい」
「だな。ビンビン感じるぜ！」

　じゃあさっそく会いに行こう。
　と言いたいところだけど、あいにくそう簡単にはいかない。
　目の前の建物が他と違う理由はもう一つある。

「騎士が警備してる……」

　建物の周囲、入り口に騎士が配置されている。
　民間の建物だったら守る必要がない。
　つまり、あそこは民家や大衆の施設ではなくて、国か貴族が所有する建物ということになる。
　
「面倒だな。これに貴族か国も絡んでいるのか？」

　だったら下手な真似できないぞ。
　無理やり回収に乗り込むことはできるが、その場合は指名手配確定だ。
　少なくともこの国では、堂々と街中を歩けなくなる。
　冒険者も廃業だ。
　できるだけ穏便に、波風立てずに解決しないと。

「とりあえず一回入ってみればいいんじゃない？　案外入れてくれるかもしれねーし」
「……それもそうだな。よし」

　デルタの言う通り、まずは行って確かめよう。
　俺たちは建物に近づいた。
　正面の入り口に向かう。
　すると、俺たちを見つけた騎士がすぐに駆け寄ってくる。

「止まりなさい。ここは関係者以外立ち入り禁止だ」
「そうなんですね。すみません、この街は初めてで勝手がわからなくて……ここは何の建物なんですか？」
「すまないがそれも教えられない。観光したいなら商店街のほうへ行きなさい」
「わかりました」

　俺はアルファとデルタに耳打ちをする。
　
「一旦離れるぞ」
「はい」
「おう」

　俺たちは帰るフリをして、近くの路地に身を潜める。
　
「怪しさぷんぷんだったな」
「そうね。どうしますか？　ラスト様」
「……素直に入れてもらうのは無理だよね」
　
　あの感じ……知られるのもまずいことをしているんじゃないか？
　だとしたら正規の方法で入れてもらうことは難しい。
　関係者っていうのも、どこの誰で何の関係者かわからないし。

「忍び込むしかない……か」
「――あら？　面白い話をしているのね」
「「「――!?」」」
　
　全員が一斉に背後を向く。
　いつからいたのか。
　そこには見知らぬ銀髪の女性が立っていた。
　見るからに高そうな服を着て、どこかの貴族だろうか。

　聞かれた？
　今の会話を？
　一旦逃げるか、それとも――

「心配しなくても、貴方たちをどうこうする気はないわ」
「……どうして？」
「興味があるからよ。貴方たちが何をしているのか。面白そうだもの」

　そう言って彼女は笑みを浮かべる。
　一体どこまでが本気なのか。
　少なくとも現状、俺たちに害をなすつもりはなさそうだ。
　彼女の目的はわからない。
　だが今は……。

「……あなたは、あの建物の関係者なのか？」
「ええ。正確には、あそこで開催されるオークションに招待されたのよ」
「オークション？」
「あら？　知らないでここへ来たの？　てっきり商品を盗みにきた悪い人たちかと思ったのに」

　軽い口調で彼女は言うが、そう思うならどうして話しかけてきたのか。
　つくづく行動の意図がわからない。
　発言も、どこかふわふわしていてつかみどころがない。

「盗人じゃねーよ！　オレらは妹を返しにもらいに来たんだ」
「デルタ……」
「妹？　もしかして、オークションに出品されるかしら？」
「その可能性が高いんだ」

　俺がそういうと、彼女は難しい顔をする。

「それは信じがたいわね。確かにあれは非公開のオークション、盗品なんかも含まれてるって噂はあるわ。けど、人身売買はこの国で最も重い罪になる。いくら隠れてやっていることでも、大勢が見ている前で重罪は侵さないわ」

　彼女の言うことはもっともだった。
　俺も、この国が人身売買を固く禁じていることは知っている。
　ただ、今の彼女は眠っている。
　眠っている状態なら、人ではなく人形として扱われる。
　問題は、そこをどう説明するかだが……。

　さすがに言えないな。
　彼女たちが千年以上前に作られたドールだなんて。
　
「いいわ。協力してあげる」
「え？」

　思わぬ返答に驚く。
　彼女はにこりと笑みを浮かべ、俺に言う。

「信じられないけど、その話が真実なら大事件よ。法を犯す者を私たちは許さない。だから手を貸してあげる」

　私たち……？

「私の付き人としてオークションに参加しなさい。ただし、一人だけよ。三人もつれていくことはできないわ」

　彼女からの提案。
　依然、彼女の本心は見えない。
　だけどこれはチャンスだ。
　帝国を敵に回さず、シータを助けられるかもしれない。
　だったら答えは一つだろう。

「わかった。協力してほしい」
「いい返事ね」