傍若無人な姉の代わりに働かされていた妹、辺境領地に左遷されたと思ったら待っていたのは王子様でした!? ～無自覚天才錬金術師の辺境街づくり～

3-2

　二人が裏でコソコソやっていることは知っていた。
　私の存在が邪魔なことは、今さら考えるまでもなく知っている。
　お姉様に言い寄る男性は今も多い。
　そのうちの一人がゼオリオ様というだけで、他にも協力者はいるのだろう。
　まさか辺境に左遷されるとは思わなかったけど、これもいい機会だ。
　宮廷は素晴らしい場所だけど、私にとって居心地がよいかと問われたら、首を傾げる。
　だってお姉様の仕事を、全部私が肩代わりしないといけない。
　頑張っても半分以上がお姉様の手柄になってしまう。
　そんなの頑張り損だ。

「お姉様、これからお姉様のお仕事の手伝いはできませんが、頑張ってください」
「……何？　私のことを気遣っているつもり？　馬鹿にしないで！　あなたに出来る仕事くらい、私はその何倍もできるのよ？」
「そうでしたね。お姉様ならできると思います。だから心配はしていません」
「ルミナ……」

　お姉様はひどく私を睨んでくる。
　私の言葉に苛立っている。
　お姉様はプライドが高いから、格下だと思っている私に心配されたら、プライドが傷つけられたと思って怒るのは理解できる。
　わかった上で、私は言葉を選んだ。
　どうせもう二度と会うことはないだろうし、最後くらい一矢報いよう。
　とても小さな抵抗だ。

「お話はそれだけですね？　すみませんが出発の準備をしたいので、一人にして頂けませんか？」
「あ、ああ、出発は明後日だ。すぐに荷造りをするといい」
「はい、そうさせていただきます」
「ルミナ……本当にわかっているの？　もう二度と、ここには戻ってこれないわ」

　私は目を丸くした。
　少し驚いた。
　お姉様の口から、そんな言葉が聞こえるとは思わなかったから。
　まるで、私のことを気遣っているようじゃないか。
　思わず、笑ってしまいそうになる。
　また不機嫌にさせるから堪えて、私は返事をする。

「はい。だから今まで、お世話になりました。どうか皆さん、お元気で」

　この別れに、一切の後悔はない。
　ただただ、解放された気分だった。

　　◇◇◇

　ルミナに婚約破棄を宣言した二人。
　すぐに屋敷へ戻り、リエリアの自室で内密な話を始める。

「思っていた反応とは違いましたね、リエリアさん」
「……そうですわね」
「もっと悲嘆にくれるものと思っていましたが、呆気ないというか」
「っ……」

　リエリアは苛立ちを見せる。
　彼女はプライドが高い。
　故に、ルミナを自分より格下だと思いたい。
　一つでも、少しでも、自分と並ぶものはあってはならない。
　錬金術師として地位だけは、彼女たちは対等だった。
　いやむしろ、先に宮廷入りしたルミナのほうが先輩で、宮廷での立場が上だった。
　そのことが腹立たしく、認められなかった彼女は、以前からどうにかして彼女を追い出すことを考えていた。
　自分の仕事を押し付けていたのも、いずれ倒れてくれたらいいと思っていたからである。
　だが、彼女は一向に倒れない。
　そこへやってきた辺境への転属提案は、まさに好機だったと言える。

「ふふっ、どうせ今だけですわ。強がっているだけで、すぐに後悔するでしょう。あんな辺鄙な土地に飛ばされるんですから」
「確かに、あそこに何かありましたか？　都市すらあったか怪しい地です。そもそも誰が管理しているかも不明な場所ですので」
「ええ、その意味は……」

　国外追放に等しい。
　もう二度と、戻ってくることもない。
　邪魔者も消えて、気分がいい。
　はずだった。

「余裕な顔……腹立たしいわ」

　最後に見せた彼女の表情が、リエリアを苛立たせていた。
　
　彼女は知らない。
　錬金術師としての才能は、確かに姉妹に大きな差はないだろう。
　だが、才能だけでは足りない。
　知識、経験、探求心こそが錬金術師に必要な要素だった。
　それらすべてを持つ彼女こそが、選ばれし者であると。

　そう、左遷ではない。
　彼女は、ルミナは選ばれたのだ。

　彼に――