呪われた少女の秘された寵愛婚―盈月―

前日譚

５

　両家の使者がやりとりし、年の瀬に紲と侃彌の結納の日が近づいてきた。

　しかし、ここのところ紲にはずっと消せない違和感がつきまっている。

　黒い靄のようなものが爆発的に増え、あちこちで邪悪な気配を感じる。今までにこんなことはなかった。

　なにが悪いのか。月隠り……大つごもりが近づいていることと関係があるのか。

　胸騒ぎが抑えられず、その年の初雪が降った日に、紲は可惜夜家当主の命を受け、禍々しさの元を浄化すべく現場へ向かった。

　白い雪がちらほら舞う中、紲の視界には徐々に黒いものが増えていく。この先になにが待っているのか。

　今までに感じたことがない圧に息が苦しくなる。冷たい空気が喉に痛みを与えた。

『あのね、紲。ひとつだけ約束して』

　どうしてここで母の言葉を思い出すのか。

『どんな霊も人さえも喰らう。怖ろしい存在。すべての禍の起源』

　難しくて当時は母がなにを言っているのかわからなかった。けれど怖いくらい真剣な母の表情に絆は黙って受け止める。

『けっして近寄ってはだめよ。――鏖月には』

　視界が暗転して意識が飛ぶ。呼吸ができない。

　このまま闇に沈んでいくんだろうか。そう思った瞬間、全身が千切れるような痛みが遅い、水から上がった魚のように肺に空気がなだれ込む。仰向けに倒れ込み、見えるのは雪が降ってくる灰色の空だけだ。

　ここは、どこ？　なにが、なにが起こったの？

　頭に靄があかったかのように記憶が曖昧だ。しかしすぐに紲は信じられない事態を目の当たりにする。

　顔の前にかざした自分の手を確認すると、やけに小さいのだ。見間違いではなく、浄化する際に着る装束もぶかぶかで、手も足も短くなっている。

「なん、で？」

　自身の顔を触って、心臓が早鐘を打ち出した。今、自分はどんな状態でいるのか。

　痛む体をひきずり、紲は可惜夜の館に戻る。

　雪が降っているからか、大晦日が近いからか、あまり人通りはない。それでも極力、人目につかないように紲は館に入る。

　紲の姿を見た使用人たちは驚き、継母と義妹は、親の仇を見るかのような目で紲を見た。

「なんてことなの！　その姿。あなた、よりにもよって鏖月に接触したなんて！」

「その首の印！　嫌だ。怖い。不吉よ！　鏖月の烙印なんて、もう人ではなくなったってことじゃない。体を持っていかれて力を奪われる。穢れを持ち込むだけなのに！」

　鏖月――。

　自分はすべての禍の起源とされるものと対峙したのか。記憶がない。そもそも鏖月に接触した者は、なにもかも奪われ消滅するのではないのか。

　状況に頭がついていかない。そっと首筋に手を当てると、体が震えた。

「この化け物！　今すぐ出て行って。今後一切可惜夜の名を名乗ることも、この家の敷地に足を踏み入れることは二度と許さない。育ててもらった恩をこんな形で返すなんて」

「で、ですが」

　継母に返そうとしたそのとき、冷たい液体が紲に向かって思いっきりかけられた。おそらく神水だ。