水曜日のパン屋さん

第５章 ひとりぼっちの世界

７月１８日（水） 晴れ ２

　そのあとも少しさくらさんのお手伝いをして、パンを三つ買った。帰るとき、さくらさんが外まで出てきて見送ってくれた。
「気をつけてね」
「……さくらさんも」
　さくらさんは私に向かって親指を立てて、にっと笑う。私も小さく笑って、歩き出した。

　蒸し暑い風が、制服のスカートを揺らす。真っ白なブラウスの下で、汗がじんわりとにじむ。
　神様――普段めったに祈ることなんてないのに。他にすがるものがわからない。
　神様、お願いします。さくらさんの病気を治してください。
　心の中でつぶやきながら、空を見る。名前も知らない鳥が一羽、すうっと私の視界を横切っていく。
「芽衣！」
　後ろから声がした。私は驚いて振り返る。坂道の上から走ってくるのは、音羽くんだった。

「……どうしたの？」
「ああ、うん。やっぱり送るよ」
　私が帰るとき、知らんぷりしていたくせに。
「さくらさんに、頼まれたとか？」
「ちげーよ。俺が送りたいって思ったの！」
　ふてくされたように横を向いた音羽くんを見る。
『もし私がいなくなったら……あの子はこの世で、ひとりぼっちになってしまうの』
　音羽くんはまだ知らない。さくらさんの病気をまだ知らない。
　胸が苦しくなる。だけど私にはどうすることもできない。

「なんかあった？」
　音羽くんの声が聞こえた。
「え？」
「なんか元気ないから」
　私は口元をゆるませて、首を横に振る。
「なんにもないよ？」
「ならいいけど」
　私のことなんか、心配してる場合じゃないのに。

「もうすぐ……夏休みだな」
「ああ、うん。そうだね」
　ちらりと横を向くと、音羽くんが空を見上げるようにして言った。
「どっか行く？」
「え？」
「どっか行かない？　ふたりで」
　音羽くんの視線が私に移った。途端に頬が熱を持つ。心臓がどきどきいって、ヘンな汗が出てくる。
「それって……どういう」
「どういうって……しいて言えばデートってやつ？」
「えっ、あ、私と？」
「他に誰がいるんだよ」
　音羽くんが怒ったように言った。そういえばこの前言いかけた言葉……あれも気になるけど。

「来週の水曜日。迎えに来る」
　私の返事を聞かないうちに、音羽くんが立ち止まって言った。私の家は、もうすぐそこだった。
「迎えに来るから」
「あ、うん」
「わかった？」
「わかった」
　強引に約束させて、音羽くんは満足そうに笑った。そして背中を向けると、そのまま走り出した。私はその場に突っ立ったまま、走り去る背中を見送る。
　来週の水曜日……会えるのかな。
　嬉しさと同じくらい、不安が混じり合う。
　さくらさんの病気を知ったら、音羽くんはもう私に、笑いかけてくれないかもしれない。