うさぎは雪を追いかける

8話

「すっげぇ！　美味っ！　何コレ、お前天才か！」
「口に合ったなら、何よりだ。とりあえず落ち着いて食え」

　目の前に並べられた夕食に目を輝かせた士朗は、「いただきます！」と手を合わせた後、一口頬張って感動を雪哉にぶつける。
　つい先程、見た事もない尊敬の眼差しを呼び込んだ従兄に嫉妬したばかりだったはずなのに、それも吹き飛ぶ位に可愛いその姿を今正に手に入れた事で、簡単に気分が上がってしまった雪哉は、「現金だな」と苦笑した。

　雪哉の気持ちには全く気付かないまま、士朗はにこにこと、頬いっぱいに食事を頬張っている。
　箸を止めたまま、そんな士朗の食べ続ける姿をじっと見ている雪哉に、士朗は首を傾げた。

「……どうした？」
「お前、ほんと素直な」
「意味が良く、わからないんだけど」
「美味しそうに食うな、って事だよ」
「だって美味いもん。ゲームも一緒に出来て、美味い飯も食わせて貰えるとか、もし雪哉が一人暮らししてたら入り浸る自信あるわ」
「……高校卒業したらするつもりだから、いつでも来たら良い」
「そうなのか？　そりゃ有り難いけど、志望校遠いの？」
「そういう訳じゃないが、前々からこのタイミングで、家を出るつもりだったんだ」
「へぇ、雪哉って何か色々と考えてるんだな。部屋にも、何か難しい本ばっかり置いてあったし」
「お前……エロ本探しただろ」
「なんでわかったんだよ！」
「じゃないと、お前が俺の本棚に興味を示す理由がない」
「ちょ、酷ぇ！　でも間違ってないのがまた悔しい！　しかも、見つかんなかったし！」
「そう簡単に見つかるような場所には、置いてない」
「あ、興味ない訳じゃないんだ」
「俺も男だからな」
「雪哉の好みって、どんな子？」
「……わかって聞いてる訳じゃ、ないんだよな？」
「ん？　どういうこと？」
「いや……まぁ、可愛い系……かな」
「ふぅん」
「おい、なんでちょっと機嫌悪くなってるんだ？」
「別に、悪くなってないし」
「お前、わかりやすいんだから嘘ついてもすぐバレバレだぞ。何だ、もしかして「俺の好きなのはお前だよ」とか言って欲しかった？」
「ばっ……、違う！」
「え……？　本当にそうなのか」
「だから、違うってば！」

　士朗は、雪哉の好みを聞いて機嫌を悪くしたつもりはなかった。
　だが、重ねられた言葉に過剰に反応してしまったからだろうか、雪哉が目を見開いている。

　士朗自身も、何故こんな反応をしてしまったのか自分でもわからない。
　段々と顔が赤くなってしまっている様な気がするのは、事実だからではないと信じたかった。

「ご馳走様！　早く部屋に戻って続きやろうぜ」

　何かを誤魔化すようにぱんっと勢いよく手を合わせて立ち上がって食器を流しに運び、どことなく逃げるように二階へと駆け上がる。
　背後で慌てたような雪哉が、ガチャガチャと食器を片付けている音が聞こえて、すぐに追いかけてくる気配がした。

「待てって！」
「な、なんだよ」

　士朗が部屋に飛び込むように駆け込むのと、雪哉がその腕を取ったのはほぼ同時だった。
　ちらりと伺うように顔を上げると、思った以上に真剣な顔をした雪哉と視線がかち合う。

　思わず怯むと悲しそうに瞳が揺らすから、こっちが悪い事をしているような気がしてしまう。
　実際に逃げ出したのは士朗の方だけれども、雪哉がこんなに必死な顔で追いかけて来るとは思っていなかったから、びくつくのは仕方ないと思う。
　別に、雪哉を傷つけたい訳じゃない。

「言っておくが、俺の好みの可愛い系は『ありす』ちゃんだからな」
「へ？」
「つまり、俺の好みはお前だ」
「へぁ？　え……ぇぇぇぇぇ？」
「お前が気にしているのは、そういう事だろ」
「ちょ、ちょ、ちょっと待って！　何で……いや、何がそうなってその結論に？」
「違うのか？」

　突然の雪哉の告白に、頭がパニックになりかける。
　だが、雪哉が冗談で言っているのではない事はその真剣な表情でわかったし、何より確かに雪哉の好みを自分から聞いておいて、自分じゃない誰か知らない女の子の影が見えた途端に、面白くないと感じてしまった。

　そして、そのもやもやは同じく雪哉の言葉によって、一瞬にして吹き飛んだ。
　むしろ唐突な告白にも関わらず、『ありす』引いては士朗を好きだと言ってくれた事に、嬉しささえ感じている。

「え、う……ーん、違わない……の、かも……？」
「疑問を疑問で返されても、俺にはお前自身の気持ちはわからないぞ」

（あれ？　俺もしかして雪哉の事そういう意味で好き……なのかな）

「ちょっと待って、整理させて」
「単純な話だろ？」


（話が合う友達としてとか、大好きな『スノー』だからとかじゃなくて、酒井雪哉という男を友達以上の意味で好きだと思っている？　傍に居るのが一緒に居るのが心地良いと感じるのは、そのせい？）

　そうだと仮定して考えると、昨日からちょくちょく感じていた、胸につかえるようなもやもや感が、それで説明出来てしまうような気がした。

（えー、嘘だろ……？　俺、男もいけたのかなぁ）

　ずっと、女の子が好きだと思っていた。
　友達としては男女問わず誰とでも仲良くなれるけれど、付き合いたいとかずっと一緒に居たいとか、そんな恋愛感情を誰かに対して持った事がなかったから、良くわからない。

　でも、ずっと小さい頃から一緒に居る敏之の事を、恋愛対象として見れるかと問われれば、それは否としか答えられない。
　だから、誰でも良いという訳ではないのだと思う。

（『スノー』が雪哉だってわかって、女の子だったら良かったのにと思った。それなら、楽しく付き合えるのにって）

　確かにゲーム内で『スノー』に対して、抱いていた気持ちは、士朗にとって初めての恋愛感情だったかもしれない。
　けれどそれは、相手が可愛い女の子ではなく、同性の同級生だと判明した時点で、失恋の道を辿ったはずだった。

　だが、その「好き」は、女の子だからじゃなくて『スノー』さんだから好き、だったのだとしたら。
　その正体が雪哉だとしても、その「好き」は消えない。
　むしろ、一緒に居るのが楽しくて、胸がぽかぽかする。
　それは友人である敏之と一緒に騒ぐ楽しいとは、少し違う気がした。

「俺、雪哉の事が好き……みたいだ」

　ぽろりと、言葉が溢れる。
　それを聞いた雪哉が、驚いた様に目を見張る。
　そしてゆっくりと確認する様に、士朗に真っ直ぐ視線を合わせた。

「それは、友達として？」
「さっきまでそう思ってたんだけど、何か違ったみたい」
「なら、抱きしめてみてもいい？」
「えっ……？　う、うん。いい、けど……雪哉の好きは友達として、なんだよな」

　カフェからの帰り道、電車の中で確かにそう言っていた。
　あの時は自分の好きが友達の好きだと思っていたから、同じように思っていてくれている事に嬉しさしかなかったけれど、今はそれが辛い。
　あの時、胸にもやもやが残ったのは、そういう事だったのだろう。

　俯いた士朗を、雪哉がそっと抱き締める。
　士朗と雪哉の身長差はそこまで広くはないはずだが、やはり士朗の方が少し低いからだろうか、すっぽり包み込まれている安心感がある。

「お前が、そう思いたいみたいだったからさっきはそう言ったが、俺の気持ちは間違いなく恋愛感情だ」

　抱きしめられて、拒絶反応が出ないどころか、繋がり合う体温が心地良い。
　耳元に囁くような雪哉の声は、それが本心だと伝えてくる真摯さで疑いようもなかった。

「それって、俺と同じ気持ちって……事？」
「そう」
「いつ、から……？」
「……お前が嫌がる俺を無視して、遠慮の欠片も無く話しかけて来た頃から」

　雪哉が「本当は、もっと前からだけど……」と、心の声が思わず出てしまった様に呟いた言葉は、あまりにも小さすぎて士朗には届かなかった。
　例え届いていたとしても、士朗はその前の言葉で充分に驚いていたから、気付かなかったかもしれない。

「え!?　俺が『ありす』だって、わかってからじゃないの？」
「俺は『ありす』ちゃんの事をずっと好きだったから、確かに決定打は今日だけどな」
「でも、それって俺が『ありす』じゃなくても、好きになってくれてたって事？」
「そう言う事だ」
「……やばい、凄い嬉しい」

　思わずぎゅっと自らも両手を雪哉の背中に回すと、抱き合う形になった。
　数時間前、いや数十分前までは考えもしなかった状態にあるのに、雪哉の胸の中はなんだかとても落ち着く。

　一緒に居るのが落ち着くし、離れたくないと感じた初めての気持ちの正体は、実際の所とても単純なものだったらしい。
　「ふふふ」と雪哉の耳元で笑ったのがくすぐったかったのか、雪哉が少し身体を離すと、至近距離で見つめ合う状態になる。

（あ、これって……）

　士朗の思考が今の状況を把握しきる前に、雪哉の唇が士朗のそこへと重なった。
　何が起きたのか理解した後、一瞬のようでけれど凄く長くも感じたキスから解放された時には、大きく息を吸い込まなければならない位には、呼吸を奪われていた。

　酸素が足りなくてぼやける思考の中に、雪哉の優しい表情がいっぱいに広がる。
　それは間違いなく、ゲーム内でいつも優しく『ありす』を見つめる、『スノー』のそれと同じだった。

「藤堂、俺と付き合って下さい」
「よろしくお願いします」
「本当に、いいのか？」

　気付けば、こくりとそう頷いていた。
　本当はまだ混乱の中に居たから、ちゃんと自分の気持ちを考えてみるべきなのだろうとは思う。
　男同士なのにとか、雰囲気に飲まれただけじゃないのかとか、一度冷静になって考えるべきなのだと、わかってはいる。

　けれどいくら考えた所で、もう二度とこの心地良さは手放せない。
　それだけは確信していたから、士朗はいつもの自分らしく、思ったまま行動してしまうことに決めた。
　だっていつも、それで後悔した事なんてない。

「俺の事は、士朗って呼んでよ。名字で呼ばれると、距離が縮んでない気がする」
「『ありす』ちゃんのが、いいんじゃないのか？」
「何でだよ！」

　反射的に叫んだ士朗に向けられる、優しい雪哉の笑顔がくすぐったい。
　だってそれは、見たこともない位に幸せそうだったから。
　いつも無表情で誰にも近寄らせないオーラ満載の雪哉が、こんな風に蕩けた笑顔を作れるなんて知らなかった。

（きっとこれは、俺だけの特権だ）

　そう思うと、士朗もこの上なく幸せになれたから、自分の判断は間違っていないのだろう。

「どっちも好きな人の名前だから、大事にしたいんだよ」
「『ありす』の名前は、『スノー』さんが呼んでくれるから、いい。雪哉はちゃんと、俺の名前を呼んでよ」
「……わかった。士朗、好きだよ」
「何か、照れるな」
「お前が呼べって言ったんだろ」

　ぐっと腰を抱き寄せられて、身体がこれ以上無いくらいに密着する。
　雪哉の手が頬に添えられて、少しだけ上を向かされた所で、ふいに士朗はここに何をしに来たのかを思い出した。

「って、そうだ。イベント！　まだ途中！」
「お前……この状況で、それ思い出すのか……」
「雪哉が、『ありす』ちゃんなんて呼ぶからだろ」
「はぁ……まぁいいさ。じっくりゆっくり、な。でも確実に落としてやるから、覚悟しろよ」
「え、何だって？」
「なんでもない。上位狙うんだろ、今日中にクリアして、明日は周回するぞ」
「おぅ！」

　笑顔で応えた士朗の唇に、再び雪哉からのちゅっと触れるだけのキスが落ちて来る。
　気恥ずかしさから赤くなり、慌てて雪哉を追しのけるが嫌だとは思わなかった。
　むしろ嬉しい気持ちが大きくて、赤い顔を隠し切れていないのが自分でもわかる。

　コントローラーを握る士朗を見つめる雪哉の優しい視線が、何だか居たたまれない。
　再開したゲーム内の『スノー』は、いつも以上に何度も『ありす』を呼ぶ。
　ご丁寧にハートのスタンプ付きで、所構わず。

「用もないのに、何回呼ぶんだよ！」
「『スノー』なら、『ありす』ちゃんを呼んで良いんだろ？」
「さっきまでと、性格が違いすぎる……」
「友達相手と、好きな子への態度が違うのは、当たり前だ」
「～～～～っ、ずるいぞ！」
「本当の事だ」

　雪哉はそう言って、そのままゲーム内でも外でも士朗への「好き」を連発し続けた。
　士朗は、イベントが終わるまでずっと、甘くなりすぎた雪哉によって翻弄される羽目になる。
　けれど、恥ずかしさと共に嬉しく感じてしまうのも止められなくて、士朗も相当なのだけれど。

　「好き好き」攻撃を受けながら走りきったイベントは、無事に上位入賞を果たし、レアアイテムも手に入れた。
　『ありす』は最高の相棒である『スノー』へ、最後に最大級の「大好き」をお返しする。
　もちろん、現実世界の恋人へ最高の笑顔と共に。




END